RCA, cinch ou phono : de quoi s'agit-il et à quoi faire attention ?

RCA, cinch, phono : vous croisez ces noms un peu partout, mais ils désignent tous la même fiche, avec une broche au centre et un anneau autour. Simple, non ? Jusqu’au moment où vous devez utiliser un adaptateur ou passer au numérique. L’essentiel : le RCA est une connexion simple et asymétrique, qui transporte un seul signal par fiche, et presque tout ce que vous devez savoir en découle.

RCA, cinch ou phono : toujours la même fiche

Oui, c’est bien la même chose. RCA signifie Radio Corporation of America, l’entreprise qui a introduit cette connexion. Cinch et phono sont simplement d’autres noms pour exactement le même connecteur. Le nom employé est surtout une question d’habitude.

Sa caractéristique principale, c’est sa simplicité. La broche centrale transporte le signal, l’anneau qui l’entoure sert de masse. Dans le câble, cela se traduit par un seul conducteur de signal entouré d’un blindage. Cela signifie aussi un seul signal par fiche. Pour la stéréo, il vous en faut donc deux. C’est pourquoi les câbles RCA sont souvent reliés par paires.

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Rouge, blanc, jaune et la variante numérique

Le code couleur le plus connu est simple : le jaune correspond à la vidéo composite, le rouge et le blanc transmettent respectivement le canal droit et le canal gauche d’un signal stéréo. Si vous voyez d’autres couleurs, regardez l’inscription à côté de la prise sur votre appareil. Elle indique ce qui doit y être branché.

Passons à la version numérique. Une connexion S/PDIF coaxiale utilise la même fiche RCA, mais elle ne transporte pas de son analogique. Il s’agit d’un flux de données numériques. Pour cela, choisissez de préférence un câble conçu pour 75 ohms, comme un bon câble vidéo. (Lorsqu’une connexion S/PDIF n’est pas coaxiale, elle utilise le Toslink : une connexion optique avec son propre câble et son propre connecteur spécifiques.)

Et si vous vous trompez de prise ? La fiche s’adapte partout, vous pourrez donc toujours la brancher. Ce qui compte, c’est le signal qui en sort et l’endroit où il entre. Si vous branchez une sortie coaxiale numérique sur une entrée analogique, vous n’entendrez pas de musique, mais un bruit extrêmement fort. Cette entrée ne sait pas qu’elle reçoit des données et amplifie simplement le flux comme s’il s’agissait de son. Vos enceintes risquent d’être endommagées, en particulier les tweeters. Dans l’autre sens, vous n’obtiendrez rien du tout.

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RCA, cinch ou phono : qu'est-ce que c'est et à quoi faut-il faire attention ? Ceci n’est pas un câble RCA, mais un câble jack : la grande version 6,3 mm en stéréo/TRS

De la platine vinyle à la console de jeu, et toujours partout

À notre connaissance, RCA a lancé cette fiche dans les années 1940. L’objectif était modeste : raccorder un tourne-disque mono à un amplificateur et réaliser des connexions à l’intérieur de ses propres radio-phonographes. Lorsque le magnétoscope a fait son apparition dans la seconde moitié des années 1970, on a d’abord utilisé le BNC, mais le RCA, moins cher, a pris le relais. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé sur les téléviseurs analogiques, les lecteurs DVD, les amplis AV et les consoles de jeu.

Pourquoi le voit-on encore aujourd’hui ? Le RCA est le tournevis plat du monde de l’audio : pas la conception la plus ingénieuse, mais tout le monde en a un et il convient presque partout. De nombreux amplificateurs stéréo n’ont aucune sortie numérique, mais disposent bien de connexions RCA. Les interfaces audio modernes sont elles aussi encore souvent équipées de sorties ligne RCA. C’est là son grand avantage : simple et compatible partout.

L’inconvénient réside dans cette même simplicité. Avec seulement deux contacts, le RCA est asymétrique : les interférences captées par le câble en chemin arrivent tout droit à l’entrée. Avec un mètre de câble entre la platine et l’ampli, vous ne le remarquerez guère. Mais si le câble est plus long et passe à proximité de câbles d’alimentation et d’autres appareils, le risque de ronflement et de bruit augmente.

En ce qui concerne les platines vinyles : si vous avez un ampli hi-fi doté d’une entrée dédiée aux platines (généralement appelée « phono »), il s’agit certes de connecteurs RCA ordinaires, mais l’ampli attend le véritable signal phono d’une platine vinyle. Un autre appareil ne sonnera pas correctement sur cette entrée. Inversement, une platine avec sortie phono ne sonnera pas correctement sur des entrées RCA classiques. Cela ne s’applique toutefois pas aux platines équipées de sorties standard à niveau ligne.

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Besoin d’un câble adaptateur ? Attention à la symétrie et au niveau

Un adaptateur RCA vers XLR ou vers jack 6,35 mm se trouve facilement. Gardez toutefois une chose à l’esprit : un adaptateur ne rend pas un signal symétrique. Changer le raccord de votre tuyau d’arrosage ne change rien non plus à l’eau qui en sort. Le signal reste asymétrique, car le côté RCA ne comporte que deux contacts.

Contrairement aux câbles RCA, les connexions symétriques utilisent trois conducteurs : deux pour le signal et un pour la masse. Elles passent généralement par un connecteur XLR ou un jack TRS. Explication technique : l’appareil émetteur envoie le signal en double : une fois normalement, et une fois sous forme de copie à polarité inversée. L’appareil récepteur reçoit les deux signaux séparément, inverse à nouveau la polarité de la copie et combine les signaux. Grâce à cette astuce, le signal d’origine devient deux fois plus fort et tous les bruits indésirables captés en chemin par les deux conducteurs s’annulent. Cela ne fonctionne d’ailleurs que si la sortie et l’entrée sont toutes deux symétriques. Le câble seul ne fait rien.

Les fiches TRS servent parfois aussi à transmettre des signaux stéréo, par exemple pour les casques. Dans ce cas, le signal n’est pas symétrique. Si vous souhaitez adapter une sortie casque vers du RCA, il vous faut donc un câble ou un adaptateur jack stéréo (donc TRS) vers deux fiches RCA. Pour adapter un câble TS classique (mono / asymétrique), il vous faut un adaptateur TS vers une seule fiche RCA.

Si le son est trop faible ou trop fort (saturé), vérifiez le niveau de la connexion. Le niveau ligne existe en effet en deux versions : -10 dBV, soit environ 316 millivolts, et +4 dBu, soit environ 1,23 volt. Si vous branchez une sortie -10 sur une entrée +4, le son sera trop faible. Dans l’autre sens, l’entrée risque de saturer. Une entrée micro attend un signal encore beaucoup plus faible, qui doit d’abord passer par un préamplificateur. Une sortie ligne RCA n’a donc rien à y faire.

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