Ukelele : quel est cet instrument ?

De ukelele (en anglais « ukulele ») est un petit instrument de musique à quatre cordes, généralement équipé de cordes en nylon. On le reconnaît à son timbre aigu et enjoué. Le plus souvent, on y joue des accords, plutôt simples à apprendre grâce au format compact du ukulélé et au faible nombre de cordes. À l’origine, on rencontrait surtout le ukulélé dans la musique folklorique, mais aujourd’hui, on le retrouve aussi régulièrement dans des groupes pop et comme instrument d’accompagnement pour les chanteurs. Dans cet article, vous en apprendrez plus sur l’histoire du ukulélé, son accordage, ses différents types et bien plus encore.

Ukelele: wat is dat voor instrument?

D’où vient le ukulélé ?

Le ukulélé n’est pas si ancien, mais presque tout le monde sait que l’instrument vient d’Hawaï. Les images de robes et de chemises hawaïennes avec un ukulélé sont bien connues. En revanche, on ne sait pas exactement qui a inventé le ukulélé. Il a en tout cas été conçu vers 1880 par des Portugais venus à Hawaï pour travailler dans les champs de canne à sucre. Des artisans du bois originaires de Madère (Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Dias) se sont basés sur la braguinha ou machete, des instruments à cordes de type guitare provenant de Madère. Le roi Kalākaua d’Hawaï en était un grand admirateur, et c’est grâce à lui que le ukulélé est devenu un instrument emblématique du folklore hawaïen. Certains affirment que « ukulélé » signifie « puce sauteuse », mais l’explication la plus probable est : « cadeau arrivé jusqu’ici ». En hawaïen, Uku signifie « cadeau » et Lele signifie « arriver ». C’est l’explication donnée par la dernière souveraine d’Hawaï, la reine Liliʻuokalani, à propos du nom ukulélé. Lorsque Hawaï a été annexé par les États-Unis, le ukulélé a voyagé jusqu’en Amérique. À l’exposition universelle Panama Pacific International Exposition, à San Francisco, à l’automne 1915, le ukulélé est soudain devenu extrêmement populaire après la performance de musiciens hawaïens. Dans les années 1920, plus de 100 000 exemplaires ont été vendus, surtout par le luthier Martin. Le ukulélé s’est révélé facile à jouer et simple à transporter. Après la Seconde Guerre mondiale, l’instrument a connu un nouvel essor, avec un pic dans les années 1950 à environ 15 000 ukulélés. Après une période d’absence, le ukulélé est aujourd’hui revenu sur le devant de la scène, notamment grâce à la chanson Over the Rainbow, interprétée par le musicien hawaïen Israel Kamakawiwoʻole, mais aussi grâce à Train avec Hey, Soul Sister.

Accordage du ukulélé

L’accordage le plus courant pour le ukulélé soprano et concert est en C (GCEA). Il est recommandé d’apprendre à jouer du ukulélé avec cet accordage, car de nombreuses méthodes modernes et recueils d’accords s’y réfèrent. On rencontre aussi parfois l’accordage en D (ADF#B), qui repose sur le même principe mais un ton plus haut. Le ukulélé sonne alors un peu plus incisif, ce qui peut être une raison de l’utiliser en pop. En savoir plus sur l’accordage d’un ukulélé ? Lisez notre article à ce sujet. Ces deux accordages sont d’ailleurs liés à celui de la guitare : les intervalles correspondent aux quatre cordes les plus aiguës de la guitare, mais avec la première corde accordée une octave plus haut. Les guitaristes remarqueront donc que les doigtés d’accords présentent de nombreuses similitudes. Comme pour la guitare, il existe différents accordages possibles, y compris des accordages ouverts. Les guitaristes qui souhaitent essayer le ukulélé peuvent lire notre article Ukulélé pour les guitaristes.

Welke maat ukelele moet ik kopen ?

Types de ukulélés

On distingue grosso modo six types de ukulélés : sopranino, soprano, concert, ténor, baryton et basse. Le soprano est le ukulélé d’origine. Le soprano possède 12 frettes, les modèles concert et ténor 15 frettes, tandis que le baryton en a 19. Plus le ukulélé est grand, moins vous obtiendrez le son « typique » du ukulélé, mais plus le sustain (la durée pendant laquelle les cordes résonnent) est important. À l’inverse, un ukulélé plus petit a davantage d’attaque. En pop, le ukulélé soprano apporte généralement le plus de caractère et permet par exemple de jouer du blues de manière très agréable. Il existe aussi des variantes comme le banjo-ukulélé, le ukulélé-guitare, le résonateur, le ukulélé électrique (à utiliser uniquement amplifié) et les versions électro-acoustiques (des ukulélés acoustiques pouvant être amplifiés). Pour en savoir plus sur les différents ukulélés, consultez notre article dédié ! Le ukulélé est principalement proposé dans trois essences de bois. Le koa est l’essence la plus traditionnelle, car ce bois provient d’Hawaï. On trouve aussi des instruments en épicéa (spruce) et en acajou. L’épicéa offre un son plus brillant, tandis que l’acajou sonne un peu plus sombre. Le koa se situe entre les deux. Pour acheter un ukulélé, il n’est pas nécessaire de casser sa tirelire : pour une trentaine d’euros, vous avez déjà un instrument sympa ; pour 100 euros, un très bon modèle ; et un excellent ukulélé autour de 300 euros. Pour les musiciens qui jouent en groupe, l’achat d’un ukulélé électro-acoustique est recommandé, car l’amplification via un micro entraîne rapidement des larsens. Besoin d’aide pour acheter un ukulélé ? Consultez le guide d’achat Ukulélés.

Plus de possibilités que vous ne le pensez

Le ukulélé peut faire bien plus que ce que beaucoup imaginent. Ces dernières années, plusieurs musiciens l’ont utilisé et ont contribué à donner un nouveau souffle à cet instrument parfois injustement dénigré. Eddie Vedder de Pearl Jam a écrit un album entier : Ukulele Songs. Zach Сondon du groupe Beirut utilise le ukulélé. Le guitariste Jimmy Stafford de Train a joué du ukulélé sur le morceau « Hey, Soul Sister ». Dans une interview, Stafford explique qu’ils avaient initialement écrit le titre pour guitare : « C’était une bonne chanson, mais ça ressemblait un peu trop à nos autres morceaux. Rien de spécial, jusqu’à ce que quelqu’un propose d’utiliser le ukulélé. Je n’avais jamais joué du ukulélé, donc j’ai utilisé un médiator, mais ça ne jouait pas bien et ça ne sonnait pas bien. Ensuite, j’ai fait une recherche sur Google et j’ai découvert qu’il fallait le jouer aux doigts, dans un style flamenco. J’ai aussi changé l’accordage pour que le son colle mieux au morceau. » Stafford montre que le ukulélé peut vraiment apporter quelque chose à une chanson et que, même si vous n’en avez jamais joué, il est facile de s’y mettre. En plus des grands noms cités ci-dessus, George Harrison et Paul McCartney jouaient aussi du ukulélé. Le ukulélé est donc bel et bien pris au sérieux par des musiciens professionnels.

Composer facilement

« Ce que beaucoup ignorent, c’est que le ukulélé est l’instrument parfait pour écrire une chanson », raconte Marcel van der Zwet. C’est un ukuléliste talentueux et passionné. « Quand vous voulez composer un morceau, poursuit Marcel, vous vous heurtez rapidement aux notes de basse. Ces notes de basse déterminent la direction. Avec un ukulélé, vous avez de l’espace pour faire de la musique, justement parce qu’il n’y a pas de basse. En plus, ça sonne toujours joyeux et agréable. Vous avez donc plus de liberté avec un ukulélé. » Sur son album, Eddie Vedder montre que le ukulélé offre précisément beaucoup de place pour créer des mélodies complexes, difficiles à réaliser avec d’autres instruments ; justement grâce à ce son ouvert.

Même pour le punk

Selon Marcel, le ukulélé convient à tous les styles musicaux, et quiconque prend la peine de chercher sur internet verra qu’il a raison. « J’y joue de tout. Disco, rock, blues, country et musique espagnole. Vous pouvez utiliser uniquement le ukulélé, mais des groupes comme Train et Beirut l’utilisent aussi comme élément caractéristique de leur son. » Eveline, la compagne de Marcel et également ukuléliste, ajoute : « L’avantage du ukulélé, c’est que vous pouvez le jouer fort, haut et très présent. Si vous l’accordez en D, il convient au rock, mais aussi au punk. Dans un groupe avec guitare, basse et batterie, le ukulélé peut magnifiquement compléter le son. Il se place au-dessus de la base. Dans ce cas, il vaut mieux l’accorder plus haut, en D. Le ukulélé sonne alors plus tranchant et plus aigu, et il remplit bien l’espace. Aucun autre son ne ressemble à celui du ukulélé, il n’a pas de concurrence. Mais il ne faut pas prendre un ukulélé baryton : il sonne trop comme une guitare. Avec un ukulélé, vous pouvez aussi mieux anticiper ce que le groupe met en place, parce qu’il n’y a pas de corde de basse qui impose une direction. » Le morceau « Elephant Gun » de Beirut, selon Marcel, est un bon exemple de l’utilisation du ukulélé. Tout au long de la chanson, on entend clairement l’instrument au-dessus de l’accordéon et de la trompette, sans être trop envahissant. Le ukulélé porte le morceau.

Accords ou mélodies ?

Il est assez simple de jouer du ukulélé. Surtout si vous êtes guitariste. Eveline : « Il ne faut pas jouer du ukulélé comme une guitare. Beaucoup de guitaristes ont l’habitude de jouer au médiator et de faire beaucoup de coups vers le bas. Avec un ukulélé, il y a d’autres façons d’attaquer les cordes. Davantage avec les doigts, et en jouant aussi vers le haut. » « Je joue souvent avec mon index, complète Marcel. Ou avec mon pouce. Vous pouvez aussi faire un roulement façon flamenco avec toute la main. Je mets souvent l’accent sur la dernière note. Jouer du ukulélé, c’est un mélange d’accords et d’un petit motif mélodique qui se joue sur le dernier accent. » Jouer du ukulélé avec d’autres musiciens n’est pas difficile non plus, d’après Marcel et Eveline. Marcel : « Cherchez simplement quelles notes conviennent à la musique et jouez. Il faut un peu chercher au début, mais ensuite vous pouvez improviser facilement. Ça fonctionne vite. Si vous êtes musicien, vous pouvez rapidement ajouter quelque chose de frais et de nouveau avec un ukulélé. » « Laissez-vous aussi le défi d’essayer autre chose, estime Eveline. Transposez un de vos morceaux au ukulélé. Vous jouerez peut-être davantage l’essence du titre, et cela peut apporter une surprise à votre propre chanson. »

Apprendre à jouer du ukulélé

Vous voulez apprendre le ukulélé ? Commencez par lire l’article Apprenez le ukulélé en 3 leçons.

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