La légende Marshall : pourquoi ces amplis sont devenus si emblématiques

Marshall est sans doute la marque d’amplificateurs la plus célèbre au monde, et ce n’est pas un hasard. Un batteur propriétaire d’un magasin de musique a su écouter ce qui manquait aux guitaristes. Sa réponse, plus de volume et un grain plus brut, est devenue le son du rock. Tout a commencé par quelques prototypes conçus hors du magasin, pour finir en murs de baffles sur toutes les grandes scènes.

Un batteur derrière le comptoir

Jim Marshall n’a pas commencé sa vie musicale avec un fer à souder, mais avec des baguettes. Batteur et professeur de batterie, il ouvre en juillet 1960 un magasin de musique dans l’ouest de Londres : Jim Marshall & Son. Logiquement, l’accent est d’abord mis sur la batterie et les percussions. Ce n’est qu’ensuite qu’arrivent les guitares et les amplis, en grande partie importés.

Ce rayon guitares attire rapidement une clientèle remarquable. Parmi les habitués figurent notamment Pete Townshend, Ritchie Blackmore et le guitariste de studio Big Jim Sullivan. À l’époque, ces noms n’étaient pas encore entrés dans les livres d’histoire. C’étaient de jeunes guitaristes aux exigences bien précises, et ces exigences revenaient toujours à la même chose.

Ils voulaient un Fender, mais moins cher et avec plus de mordant. Les amplis américains étaient chers, difficiles à trouver et pas assez puissants pour les clubs britanniques. Le créneau était là. Un commerçant qui entend chaque jour ce qui manque à ses clients est en réalité aux premières loges pour combler ce vide.

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Six prototypes, mais pas au magasin

L’idée de construire ses propres amplis vient de Ken Bran, le technicien chargé des réparations au magasin. Avec Dudley Craven, il devient le concepteur technique du premier Marshall. Richard « Dick » Findlay participe lui aussi aux premiers développements. Pendant ce temps, le fils Terry, le « Son » du nom du magasin, et l’employé Mick Borer poussent fermement vers un ampli maison.

Le magasin n’offrant pas la place nécessaire, les premiers prototypes voient le jour chez les techniciens eux-mêmes. Pas vraiment un départ glamour pour une future marque mondiale. Il y en aura six, et seul le sixième deviendra la version définitive. Cinq retours à l’établi, donc, avant d’obtenir enfin le son recherché.

En 1962, le premier prototype fait son entrée au magasin, et la suite en dit long. Les commandes affluent immédiatement, une vingtaine environ, voire davantage. Pour un magasin de batterie qui présente tout juste son premier ampli maison, ce n’est pas un mauvais score. Un châssis de prototype nu est aujourd’hui exposé au musée Marshall.

Le JTM45 : un Bassman avec l’accent britannique

Le fruit de toutes ces heures passées à bricoler, c’est le JTM45, le premier Marshall. Il s’inspire du Fender Bassman, ce qui n’a rien d’étonnant au vu des attentes des clients. Le nom est moins mystérieux qu’il n’y paraît : JTM signifie Jim & Terry Marshall, et 45 renvoie à une puissance d’environ 45 watts. Plus tard, il deviendra JMP, pour Jim Marshall Products.

Pourtant, le JTM45 ne sonne pas comme un clone. Son timbre est plus agressif et plus brut que celui d’un Fender, avec des médiums bien présents. C’est là que naît ce qu’on appellera plus tard le Marshall crunch, ou British crunch. D’où vient exactement la différence ? Le sujet alimente des discussions sans fin entre passionnés. Mais qu’elle existe, vous l’entendez dès les premiers accords.

Pete Townshend en voulait plus

Quelle dose de mordant suffit ? Pour Pete Townshend des Who, en tout cas pas 45 watts. Trouvant le Marshall trop peu puissant, il réclame davantage de watts, et en 1965 apparaît le premier Marshall de 100 watts. Vers 1966, Marshall conclut un accord de distribution avec Rose-Morris, et c’est par ce biais que la tête de 100 watts aurait reçu le numéro de modèle 1959 : le Super Lead.

Plus de puissance implique plus de haut-parleurs. Un baffle équipé de huit haut-parleurs de 12 pouces est d’abord construit, mais le monstre se révèle trop encombrant et trop lourd. La solution est pragmatique : le scinder en deux baffles 4×12 empilés. Ainsi naît le stack Marshall, l’image qui vient encore à l’esprit de beaucoup dès que l’on prononce le mot rock.

Cette séparation a d’ailleurs un aspect pratique toujours d’actualité. Si vous branchez deux baffles sur une seule tête, vous devez tenir compte de l’impédance. Sinon, vous demandez à votre ampli quelque chose pour lequel il n’a pas été conçu. Un petit calcul avant de brancher n’est donc pas un luxe superflu.

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Plexi, crunch et potards à fond

Le Super Lead hérite vite d’un surnom : Plexi, en référence à sa façade en Plexiglas. Ce nom reste surtout associé à ce modèle, même si le matériau n’a pas duré longtemps : courant 1969, il cède la place à l’aluminium brossé. Parler aujourd’hui d’un Plexi, c’est donc en réalité désigner une période assez courte.

Le Super Lead n’avait pas de master volume, mais de simples potentiomètres de volume : Loudness I et II. Jouer à faible volume était donc tout à fait possible, sauf que l’ampli sonnait alors parfaitement clean. Le fameux crunch n’apparaissait que lorsque les lampes de puissance entraient en saturation, et pour cela, il fallait pousser l’ampli extrêmement fort. Impossible d’obtenir un crunch discret dans une chambre sous les toits, et les voisins savaient exactement quand vous répétiez.

C’est précisément ce son, celui d’une tête poussée dans ses derniers retranchements, qui a fait de Marshall le choix de Pete Townshend, Jimi Hendrix, Eric Clapton et Jimmy Page. Plus tard, Slash de Guns N’ Roses a lui aussi rejoint ce prestigieux club.

Dans les années 70 apparaissent des modèles dotés d’un master volume, qui permettent d’obtenir cet overdrive à un volume plus raisonnable. Au début des années 80 suit le JCM800, taillé pour le hard rock et le metal. En 1987, Marshall fête ses 25 ans avec le Silver Jubilee, qui serait devenu l’un des favoris de Slash.

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Le Father of Loud et son héritage

Jim Marshall a été surnommé le Father of Loud, parfois aussi le Lord of Loud. L’usine actuelle se trouve à Bletchley, et l’entreprise a remporté à plusieurs reprises le Queen’s Award for Export. Pas mal pour quelqu’un qui avait commencé en donnant des cours de batterie. Il s’est éteint en avril 2012.

Depuis, bien des choses ont changé. En 2023, après plus de soixante ans de gestion familiale, Marshall Amplification passe aux mains du suédois Zound Industries, et les deux entreprises poursuivent ensemble l’aventure sous le nom de Marshall Group. Le siège se trouve à Stockholm, tandis que Milton Keynes reste le port d’attache de Marshall Amplification. En janvier 2025, des fonds de HongShan Capital (HSG) signent pour une participation majoritaire, sur la base d’une valorisation d’environ 1,1 milliard d’euros.

Le groupe compte également Natal Drums et Marshall Records : la batterie fait donc un petit retour dans l’histoire. La boucle est bouclée. Ce qui demeure, c’est un son qui n’est jamais sorti d’un plan marketing, mais de la réponse à une question posée au comptoir : on ne pourrait pas jouer un peu plus fort ?