L’histoire de la boîte à rythmes

Geschiedenis van de drumcomputer

Véritable incontournable depuis son explosion dans les années 80, la boîte à rythmes n’a jamais été aussi actuelle. Entre la sortie constante de nouveaux modèles et les rééditions à prix cassés des grands classiques, le marché ne désemplit pas. Retour sur l’histoire passionnante de la boîte à rythmes !

Une boîte à rythmes au XIIIe siècle

Boîte à rythmes, drum machine, drumcomputer… tous ces termes désignent la même chose. Mais pour en trouver les origines, il faut remonter très loin dans le temps. Dès le XIIIe siècle (!), un inventeur nommé Ismaïl al-Jazari créa un système hydraulique capable d’actionner des baguettes en bois pour jouer des percussions. Bien plus tard, dans les années 1930, Léon Theremin (oui, l’inventeur du célèbre instrument) conçut le Rhythmicon (ou Polyrhythmophone). Des inventions fascinantes, mais qui ont fini dans des musées. À travers les siècles, l’envie d’avoir un « batteur automatique » ne s’est donc jamais démentie. Mais c’est l’arrivée des puces électroniques abordables qui a tout déclenché. Les appareils que nous qualifions aujourd’hui de boîtes à rythmes sont directement nés de cette révolution informatique.

Geschiedenis van de drumcomputer

Les légendaires boîtes à rythmes Roland

En 1978, Roland frappe un grand coup en sortant la CompuRhythm CR-78. Côté son, c’était une machine 100 % analogique : vintage, stylée et très plaisante à utiliser. Mais elle avait surtout un microprocesseur sous le capot, ce qui rendait l’utilisation d’une foule de fonctionnalités bien plus simple.

Puis sont arrivées les années 80 et deux modèles signés Roland devenus mythiques : la TR-808 d’abord, suivie de près par la TR-909. Pourtant, à leur sortie, ces deux machines furent de véritables échecs commerciaux, produites en quantités très limitées. La démocratisation des samplers permettait d’obtenir des sons de batterie bien plus réalistes. Et même si les cymbales de la 909 utilisaient de vrais échantillons, le reste de la machine reposait sur des oscillateurs analogiques. Face au réalisme saisissant des samplers, la 808 et la 909 ne faisaient pas le poids. C’était sans compter sur la décennie suivante : devenues les monstres sacrés de la musique électronique (EDM, Techno, House), leurs prix en occasion ont rapidement atteint des sommets astronomiques. Leur plus grand héritage ? Le fameux séquençage x0x : un panneau de 16 pas (ou steps) alignés que l’on peut activer ou désactiver à la volée, représentant les seize doubles croches d’une mesure à 4/4.

TR-808 : sensuelle

La 808 est une machine entièrement analogique : tous ses sons de batterie sont synthétiques. Elle s’est rapidement imposée dans les genres plus calmes et feutrés (comme sur le célèbre Lady in Red de Chris de Burgh). Dans les années 90 est apparu le module de sons Sound Canvas, et les sons de la 808 y figuraient également. Gardez à l’esprit qu’il s’agissait de samples qui — pour tenir dans la mémoire — avaient été quelque peu réduits en qualité. Les puristes vous le diront : une vraie 808 sonne infiniment mieux que toutes les imitations des années 90.

TR-909 : reine de la dance

La 909, c’est la machine dance par excellence. Si les cymbales étaient de véritables samples, le reste était purement analogique. Ces échantillons apportaient une touche de réalisme tout en gardant ce grain « crunchy » très particulier et indissociable de la TR-909. On la retrouve sur des tubes pop comme Vogue de Madonna, avant qu’elle ne devienne la coqueluche des producteurs de House sous toutes ses formes. Sa magie réside dans son combo kick/caisse claire : ils tombent pile comme il faut, percent parfaitement dans le mix et apportent un groove incomparable. Sans surprise, la cote de ces machines « ratées » s’est envolée. Même si cela reste subjectif, beaucoup de producteurs considèrent la TR-909 comme la meilleure boîte à rythmes de tous les temps !

Akai, Linn et la machine fondatrice du hip-hop

Autre figure incontournable des années 80 : Roger Linn. Avec la LinnDrum, il a créé l’un des kits de batterie vintage les plus célèbres de l’histoire, devenu la signature sonore de l’Italo Disco. Malheureusement, ses machines souffraient de quelques bugs logiciels et l’entreprise a fini par mettre la clé sous la porte. Roger Linn s’est alors associé à Akai — une décision particulièrement inspirée.

Chez Akai, Linn a pu concevoir la boîte à rythmes de ses rêves pendant que la marque japonaise se chargeait de la fabriquer : la MPC60. En plus de la méthode x0x mentionnée précédemment, l’interface MPC est elle aussi devenue une référence en raison de sa méthode de saisie. La méthode MPC s’appuie sur des pads sensibles à la vélocité, disposés dans une grille en deux dimensions (souvent en 4×4). Avec ces pads, vous pouvez jouer vous-même des rythmes de batterie. Les pads se comportent donc comme des touches de clavier, mais sous une autre forme. La MPC60 offrait bien sûr énormément de fonctions supplémentaires, car c’était aussi un sampler ! La plupart des groovebox modernes sont des évolutions directes de la MPC60. Puisqu’elle pouvait échantillonner n’importe quel son, on n’était plus limité aux simples sons de batterie. Aujourd’hui encore, Akai Pro garde la gamme MPC à son catalogue : le concept reste le même qu’à l’époque, mais la MPC est devenue, dans les faits, un DAW complet sous forme de machine physique et ergonomique.

Logiciels/plug-ins de boîtes à rythmes

L’évolution était inévitable : l’informatique permettant de tout faire, les développeurs se sont mis à émuler le fonctionnement des boîtes à rythmes matérielles. Aujourd’hui encore, le séquençage x0x et l’ergonomie MPC sont omniprésents dans nos logiciels de musique (MAO/DAW). D’un côté par nostalgie, les éditeurs surfant volontiers sur la vague vintage. De l’autre, tout simplement parce que ces méthodes ont fait leurs preuves : c’est comme ça que les artistes aiment composer des batteries. Il suffit de tester l’un des nombreux logiciels du marché pour s’en rendre compte !

Des anciennes boîtes à rythmes… rééditées en neuf

Le passé ne meurt jamais. Depuis de nombreuses années, les constructeurs s’affairent à rééditer d’anciens synthétiseurs et boîtes à rythmes. Parfois, ce sont les marques d’origine qui s’en chargent, comme Roland. Mais on voit de plus en plus d’autres acteurs s’emparer du phénomène, avec Behringer en chef de file. Behringer reproduit une quantité impressionnante de machines légendaires dans un format très proche des originaux. Proposés à des prix défiant toute concurrence, ces appareils permettent enfin aux débutants de toucher du doigt des machines autrefois inaccessibles. Si ces derniers s’en réjouissent, les puristes, eux, font la grimace — rien de neuf sous le soleil de la musique ! Mais puriste ou pas, il y a un fait incontournable : les machines d’époque ont plusieurs décennies au compteur. Elles tombent en panne et leurs composants deviennent introuvables. À l’inverse, les rééditions modernes intègrent le MIDI (format DIN et USB), ce qui facilite grandement leur intégration dans un studio actuel. Pour faire simple : le concept comme le résultat de ces rééditions sont une vraie réussite !

Voir également

» Boites a rythmes
» Samplers
» Groovebox
» Synthétiseurs
» Contrôleurs MIDI
» Plugins de batterie
» Sequenceurs audio

» Produire de la musique électronique : in the box ou plutôt en mode DAWless ?
» Les morceaux les plus samplés de l’histoire
» Synthétiseur : histoire, types et conseils