Violoncelle vs contrebasse – Grand format, grandes différences

Vous avez décidé de vous mettre à un grand instrument à cordes frottées, au son grave, et vous hésitez entre le violoncelle et la contrebasse. Les deux instruments sont si grands qu’il faut les poser au sol pour pouvoir en jouer. Et avec les deux, on sent les graves résonner dans tout le corps. Mais… ils ne sont pas utilisés de la même manière. Lisez et écoutez.

Contrebasse vs violoncelle – En bref

Avec ses 120 cm, le violoncelle est nettement plus grand que le violon/l’alto, mais plus petit que la contrebasse (182 cm).
Il sonne aussi plus grave que le violon/l’alto, mais moins grave que la contrebasse.
La contrebasse se joue généralement debout / à moitié debout, et le violoncelle assis.
On entend surtout le violoncelle en musique classique. La contrebasse, elle, est très présente en musique classique comme en jazz.
La contrebasse sert principalement pour les parties d’accompagnement, tandis que le violoncelle est aussi souvent utilisé comme instrument soliste.

Le violoncelle

Écoutez ci-dessus une partie de violoncelle solo, mélodique, tirée de la bande originale de John Williams pour le film Seven Years in Tibet

Le violoncelle est un instrument à cordes frottées populaire et élégant. Dans les partitions d’orchestre, l’instrument est abrégé en VC, pour violoncello. C’est son nom officiel, mais dans la pratique on dit simplement “cello” (violoncelle). On en joue en tant que violoncelliste. Comme l’alto (viola) et le violon, l’instrument a quatre cordes. Ici, elles sont accordées en C-G-D’-A’, soit une octave plus bas que l’alto.

Pourquoi acheter un violoncelle ?

Le violoncelle est un instrument avec lequel on peut littéralement et figurativement aller dans toutes les directions. Il peut descendre assez bas : deux octaves en dessous du do central du piano. Cela ne veut pas dire que le violoncelle est condamné à des parties de basse monotones. Au contraire : cet instrument convient très bien aux parties solistes. Pas aussi aigu qu’un violon, bien sûr, mais avec une belle étendue du grave à l’aigu, au point qu’une oreille peu entraînée pourrait parfois le confondre avec un violon. Ce que les violoncelles font très bien, c’est reprendre une mélodie (de violon) dans le médium : la même mélodie, mais plus bas. Le son qu’on entend alors est étonnamment riche et plein. Les violoncelles sont aussi parfaits pour faire entendre une contre-mélodie chaleureuse. D’ailleurs, même si un violoncelle, avec ses 120 cm, n’a pas le format “pratique” d’un violon ou d’un alto, il reste assez facile à transporter, y compris quand on est plus jeune. Avec un poids d’environ 3 kilos, il est aussi moins lourd qu’il n’en a l’air.

Écoutez comment, dans la bande originale de Superman (1978), le violoncelle reprend à partir de 1:01 la ligne de violon jouée plus tôt :

Jusqu’où descend le violoncelle ?

Un violoncelle ne sonnera jamais aussi grave qu’une contrebasse, même si la différence avec une contrebasse n’est “que” d’une sixte mineure. Dans un combo de jazz, un violoncelle porterait l’ensemble bien moins efficacement qu’une contrebasse. En revanche, le violoncelle est un excellent instrument de basse dans un quatuor à cordes (deux violons, un alto et un violoncelle). Mais ce type de musique sonnera aussi un peu moins “chargé en basses”. Dans un orchestre symphonique, les violoncelles ne sont donc pas tout au fond avec les instruments les plus graves. En tant que violoncelliste dans un orchestre symphonique, vous êtes assis près du chef d’orchestre, et quasiment tout à l’avant du demi-cercle formé par l’orchestre, tandis que les contrebasses se trouvent derrière les violoncelles. Comme l’attention se porte souvent sur le chef, vous serez, en tant que violoncelliste, automatiquement davantage dans le champ de vision. Et du fait du rôle mélodique, il y a aussi une certaine mise en avant de la section de violoncelles : vous aurez donc plus d’attention du public. À vous de voir si vous considérez ça comme un avantage.

À lire aussi : Le violoncelle – Quel instrument est-ce ?

La contrebasse

Ci-dessus, vous entendez le jeu en pizzicato d’Adam Ben Ezra

La contrebasse est l’instrument à cordes frottées “standard” le plus grave (on ne compte pas l’octobasse, monstrueusement grande). Le format “complet” est le 4/4, mais la variante 3/4, un peu plus petite, est plus utilisée. On voit deux usages de la contrebasse : à l’orchestre (le plus souvent à l’archet) et dans un ensemble de jazz (le plus souvent en pizzicato). Dans les partitions d’orchestre, la contrebasse est abrégée en DB, pour son nom anglais double bass (aussi appelé upright bass). La plupart des contrebasses ont quatre cordes, accordées en E-A-D’-G’, comme une basse acoustique ou électrique “classique” qu’on voit par exemple en pop. La contrebasse à cinq cordes est moins courante, mais plus populaire qu’autrefois. Sur ce type de modèle, vous avez une corde de si grave supplémentaire, parfois aussi accordée en do.

Dans la 5e symphonie de Beethoven, les parties de contrebasse alternent entre simplicité et complexité :

Pourquoi acheter une contrebasse ?

Pour commencer, parce que vous aimez les sons graves et poser une base solide pour les autres instruments. Il y a tout de même une différence entre jouer dans un orchestre symphonique (ou un orchestre à cordes) et être le bassiste d’un combo de jazz. Dans un orchestre symphonique, vous êtes comme un rouage et vous ne jouez pas de façon trop démonstrative. L’orchestre dans son ensemble est l’instrument principal, et les musiciens savent que leurs contributions sont utiles, mais rarement “au premier plan”. Dans un grand orchestre, vous êtes l’un des soixante instrumentistes à cordes. Cela peut justement être une raison pour laquelle certains veulent jouer en orchestre : si vous adorez faire de la musique, sans forcément être sous les projecteurs. Un combo de jazz est presque l’inverse : avec seulement trois à six musiciens, vous êtes indispensable et bien visible en tant que contrebassiste — surtout si vous jouez des patterns complexes de walking bass et que vous “dirigez” en partie la manière dont la musique est perçue par le public. À titre de comparaison : les lignes de basse en musique orchestrale classique sont souvent un peu plus simples, car un walking bass dans une grande salle de concert n’est pas très pratique : la réverbération transforme toutes ces notes rapides en une bouillie sonore acoustique.

Écoutez ci-dessous le Christian McBride Trio. On réalise à quel point la contrebasse est indispensable.

La contrebasse n’est pas vraiment un instrument mélodique

La contrebasse est avant tout un instrument de basse, tandis que le violoncelle est plus intéressant mélodiquement, aussi bien en solo qu’en ensemble. Côté répertoire, en tant que contrebassiste, vous serez donc presque toujours limité à des parties de basse, et dès que vous voudrez entendre une musique complète, il faudra faire partie d’un groupe. Bon à savoir également : la contrebasse est un sacré gabarit. La 3/4, avec ses 182 cm, atteint la taille d’un homme adulte moyen. Une personne jeune/de petite taille se retrouve donc face à un instrument énorme à jouer. Mais un problème encore plus grand est le transport. La contrebasse paraît plus grande encore lorsqu’elle est dans son étui. Même pour un adulte, se déplacer avec une telle case est impressionnant. Bel instrument ? Pratique ? On vous laisse juger.

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