Pourquoi les termes musicaux sont-ils (toujours) en italien ?

Allegro, adagio, forte, piano : quiconque a déjà ouvert une méthode de flûte à bec ou de piano les connaît. Les termes musicaux sont italiens, et ce depuis des siècles. L’Italie a dominé l’histoire de la musique suffisamment longtemps pour faire de sa langue celle du métier, et une norme qui fonctionne, personne ne la remplace du jour au lendemain. Même les compositeurs qui ont tenté d’écrire dans leur propre langue ne sont pas parvenus à se débarrasser de l’italien.

L’Italie a donné le ton pendant des siècles

La réponse est moins palpitante que vous ne l’espériez peut-être : les Italiens ont tout simplement été les premiers. Une grande partie des innovations de la musique occidentale a vu le jour dans ce qui est aujourd’hui l’Italie. L’opéra est une invention italienne, et de nombreux compositeurs majeurs de l’époque venaient de villes italiennes, comme Claudio Monteverdi et Antonio Vivaldi. Et qui fait la musique choisit aussi les mots pour en parler.

Le reste de l’Europe a observé, puis suivi le mouvement. Des compositeurs d’autres pays partaient en Italie pour apprendre le métier, Händel et Mozart mettaient en musique des textes italiens, et les indications au-dessus de la portée ont suivi dans la même langue. Sur le moment exact du basculement, les musicologues ne sont pas tout à fait d’accord. Mais que cela se soit passé en Italie, cela ne fait aucun doute.

Ensuite s’est produit ce qui arrive à toute norme qui fonctionne : plus personne ne la remet en cause. Prenez l’exemple de la prise électrique. Le modèle de votre pays n’est sans doute pas la conception idéale, mais votre maison en est équipée partout et tous vos appareils sont prévus pour, alors personne ne se lance dans autre chose. C’est ainsi qu’aujourd’hui encore, un violoniste à Tokyo, Berlin ou Lyon lit presto au-dessus de la même mesure.

Les termes musicaux italiens les plus courants

Avec les mots italiens suivants, vous pourrez lire la grande majorité des partitions. Ils se répartissent grosso modo en trois groupes : tempo, dynamique et expression.

Le tempo désigne la vitesse à laquelle vous jouez et la façon dont cette vitesse évolue. Voici, du plus lent au plus rapide, les indications que vous rencontrerez le plus souvent, suivies des termes qui marquent un changement de tempo :

Largo : large et lent
Lento : lent
Adagio : lent et calme
Andante : allant, au rythme de la marche
Moderato : modéré
Allegretto : un peu moins rapide qu’allegro
Allegro : rapide
Vivace : vif et rapide
Presto : plus rapide qu’allegro
Prestissimo : aussi vite que possible
Accelerando : en accélérant progressivement
Ritardando ou rallentando : en ralentissant progressivement
A tempo : retour au tempo initial
Rubato : avec une certaine liberté dans le tempo

La dynamique concerne l’intensité de votre jeu, plus ou moins fort. Sur la partition, vous ne verrez généralement que les abréviations sous les notes.

Pianissimo (pp) : plus doux que piano
Piano (p) : doux
Mezzopiano (mp) : moyennement doux
Mezzoforte (mf) : moyennement fort
Forte (f) : fort, puissant
Fortissimo (ff) : plus fort que forte
Crescendo (cresc.) : en augmentant progressivement
Decrescendo ou diminuendo (dim.) : en diminuant progressivement
Sforzando (sfz) : accent soudain et marqué

Les termes d’expression vous indiquent comment une note ou un passage doit sonner : lié, détaché ou au contraire chantant. Ils renseignent donc sur l’articulation et le caractère, indépendamment du tempo et du volume. Vous les trouverez au-dessus ou en dessous de la portée, souvent à côté d’une indication de tempo au début d’un morceau.

Legato : lié, les notes s’enchaînent sans interruption
Staccato : court et détaché
Tenuto : tenir la note sur toute sa durée
Marcato : marqué, accentué
Cantabile : chantant
Dolce : doux, tendre
Espressivo : expressif
Con brio : avec fougue
Fermata : tenir une note ou un silence plus longtemps que noté
Tutti : tout le monde joue

De petits mots complémentaires rendent chaque indication plus précise. Ils apparaissent rarement seuls, mais renforcent ou atténuent le terme qui les précède ou les suit.

Molto : beaucoup
Poco : un peu
Poco a poco : peu à peu
Più : plus
Meno : moins
Ma non troppo : mais pas trop
Sempre : toujours
Subito : subitement

Allegro veut tout simplement dire joyeux

Demandez à un Italien dans la rue ce que signifie allegro : il ne vous répondra pas « rapide », mais « joyeux ». Que le monde de la musique en ait fait une indication de tempo, c’est un glissement qui lui est propre. Il en va de même pour le reste de la liste : presto est encore plus rapide qu’allegro, adagio est lent, andante correspond à une allure de marche, forte signifie fort, c’est-à-dire puissant, et piano veut dire doux. Ce dernier mot a d’ailleurs donné son nom à tout un instrument (appelé à l’origine pianoforte).

Ces significations d’origine résonnent encore aujourd’hui. Une indication de tempo ne dit pas seulement à quelle vitesse jouer, mais aussi quelle émotion transmettre. Un adagio est vite associé à la mélancolie, un allegro à la gaieté, et avec allegro agitato, la frontière entre tempo et humeur s’efface complètement. C’est comme « faire dorer » dans un livre de recettes : une seule expression qui décrit à la fois la couleur et la cuisson, sans qu’il soit nécessaire de préciser un nombre de minutes.

Parfois, le terme devient même le titre. L’exemple le plus célèbre est l’Adagio for Strings de Barber, dont la partition en rajoute une couche avec molto adagio : très lent, donc. Et si vous pensez que cela ne concerne que les musiciens classiques, détrompez-vous : arpeggio, le fait de jouer les notes d’un accord l’une après l’autre, est lui aussi tout simplement de l’italien.

Beethoven, le métronome et la force d’un chiffre

On pourrait croire que l’arrivée du métronome aurait sonné le glas de tout cet italien. Après tout, un chiffre est plus précis qu’un mot. Beethoven l’avait bien compris. Après une rencontre avec Mälzel en 1817, il a établi des indications métronomiques pour ses huit premières symphonies et les a fait publier dans la Leipziger Allgemeine musikalische Zeitung. La Neuvième n’existait pas encore, sinon elle aurait sans doute figuré sur la liste.

Pourtant, les mots n’ont pas disparu, et c’est logique quand on pense à ce qu’un chiffre ne vous dit pas. Une indication métronomique donne la vitesse exacte, tandis qu’un terme italien renseigne sur la vitesse, mais aussi sur le caractère. C’est la différence entre « douze degrés » dans le bulletin météo et le mot « frais » : le premier est mesurable, le second décrit ce que l’on ressent. Voilà pourquoi vous verrez souvent les deux sur une partition : un terme suivi d’un chiffre.

Tout le monde n’a pas sagement suivi

Les compositeurs ont la tête dure, et ils ont été nombreux à tenter l’aventure dans leur propre langue. Debussy rédigeait ses indications en français (Clair de lune en est truffé) et Ravel faisait de même. Schumann a opté pour l’allemand. Mahler a poussé le bouchon encore plus loin avec de longues indications en allemand dans ses symphonies, mais même lui n’a pas réussi à se défaire totalement de l’italien. Au-dessus du premier mouvement de sa Sixième, on peut lire « Allegro energico, ma non troppo. Heftig, aber markig ». Deux langues sur une seule ligne, comme s’il n’arrivait pas lui-même à trancher.

C’est précisément pour cette raison que l’italien l’emporte toujours. Un orchestre est international, et les termes italiens sont les seuls que tous les musiciens au pupitre lisent sans dictionnaire. Face à un adagio, le hautboïste de Prague et le contrebassiste de Rotterdam savent immédiatement ce qu’on attend d’eux, alors qu’une indication en allemand ou en français appelle une traduction dans la marge.