Tout sur les lampes rectifieuses

Les guitaristes savent que les lampes ont une influence indéniable sur le son. Il existe environ 25 types de lampes d’ampli utilisées dans les amplis guitare, dont quatre que vous croiserez très régulièrement. Mais il y a une lampe qu’on oublie souvent dans l’éternel débat sur le bon son de guitare, et c’est précisément de celle-ci qu’il est question dans ce blog : la lampe rectifieuse, à l’origine du son vintage. La lampe rectifieuse, ou lampe de redressement, est même en train de faire son grand retour !

12AX7, 6L6, EL-84, EL-34. Alignées, on dirait une formule mathématique, mais il s’agit d’une série de références. Ce sont des noms de types qui font briller les yeux de la plupart des (anciens) guitaristes parmi nous. Ce sont des lampes d’ampli dans nos bons vieux amplis guitare à lampes. Et ce sont, en plus, les types les plus utilisés. Vous retrouvez ces lampes — ou « valves », comme on le dit aussi — dans toutes les marques d’amplis guitare : Marshall, Vox, Fender, Mesa Boogie… elles les utilisent toutes.

Les 12AX7 se trouvent dans la section préampli, et chacune des autres va par paire dans l’étage de puissance. Un ampli utilisera une ou plusieurs paires de 6L6 dans l’amplification de puissance, un autre choisira des EL-34 ou des EL-84. Leur interaction crée un son reconnaissable. Un son si connu, d’ailleurs, que les fabricants cités plus haut y sont directement associés. Car, soyons honnêtes : la phrase suivante ne vous semble-t-elle pas très familière ?

Marshall = EL-34, Vox = EL-84, Fender et Mesa Boogie = 6L6.

Des foules entières de guitaristes ont ainsi catégorisé le monde des amplis. Et pas seulement ces marques : on a même fini par parler de continents entiers. Car la 6L6, n’est-ce pas ce qui a fait la renommée de Mesa Boogie et surtout de l’américain Fender ? Ces lampes dans les Fender n’ont-elles pas donné ce fameux son californien tweed dont tout le monde parle ? Et de l’autre côté de l’océan, les Britanniques n’utilisent-ils pas toujours des EL-34 pour leurs Marshall et des EL-84′ dans leurs Vox pour ce grind rock britannique si caractéristique ?

En général, oui, bien sûr ! Mais aujourd’hui, cette répartition n’est plus forcément aussi vraie. Fender fabrique de superbes amplis guitare avec d’autres types de lampes, comme les 6V6. Très appréciées elles aussi. Marshall ressort parfois les anciennes KT66 ou emprunte à Vox « leurs » EL-84. Mesa Boogie utilise à la fois des paires de lampes « anglaises » et typiquement « américaines » dans ses amplis — parfois même en même temps. Au total, il existe environ 25 types de lampes différents utilisés dans les amplis guitare. Tout cela se fait pour répondre à nos envies de guitaristes. Nous voulons tous à la fois ce son rock britannique typique, ce son tweed, et — tant qu’à faire — cette teinte blues vintage. Le tout réuni. Mais bien sûr, issu d’un seul ampli à lampes. Un bon vieux « monstre » à lampes, avec une technologie juste après la Seconde Guerre mondiale. C’est agréable. Nous, guitaristes, n’aimons généralement pas trop les innovations « futuristes » comme le modelling d’amplis. Même si ces amplis à lampes modélisés sonnent aujourd’hui d’ailleurs très bien.

Amplis boutique

Cela explique en partie l’essor de toutes sortes d’amplis boutique. C’est un terme générique pour des amplis à lampes hors de prix, avec des combinaisons de lampes traditionnelles et originales, afin d’obtenir tous les sons que nous, guitaristes, aimons entendre : du clean avec beaucoup de headroom (c’est-à-dire un son propre sans distorsion, même à volume élevé), des sons drive et crunch épais (du clean « avec un petit bord » jusqu’à une légère saturation), jusqu’à toutes sortes de distorsions grasses ou typées metal riches en harmoniques. L’overdrive sous toutes ses formes, avec ou sans attaque mordante. Les amplis boutique savent souvent tout faire, et pour ce dernier point — la variation d’attaque — ils sont parfois équipés d’une lampe supplémentaire. Une lampe longtemps restée « oubliée » au fond d’un stock, mais qui réapparaît soudain dans ces amplis à lampes high-end. C’est un peu une lampe oubliée dans le débat, côté guitare, sur les lampes de préampli et de puissance comme les 6L6, EL-34 et EL-84. Ces « lampes oubliées » sont ce qu’on appelle des rectifiers, autrement dit des lampes rectifieuses (lampes de redressement), et c’est de cela que nous allons parler dans ce blog.

Attendez. D’abord cette liste de lampes d’ampli, et maintenant on ajoute encore une nouveauté ? Une lampe rectifieuse ? Vous êtes déjà perdu, et voilà qu’on part sur autre chose ? C’est quoi, encore, ce truc ?

Oui, une rectifier : autrement dit une lampe de redressement. Car c’est bien avec elle que ce vieux son vintage a commencé, et elle contribue aujourd’hui à l’essor d’amplis guitare extrêmement coûteux. Dont, par exemple, les Mesa Boogie cités plus haut, qui ont baptisé leurs amplis les plus chers d’après cet effet : la série Mesa Boogie Rectifier. Et si l’une des marques d’amplis les plus célèbres au monde le fait, alors cette lampe de redressement longtemps négligée mérite ici aussi l’honneur qui lui revient.

Mais rassurez-vous : ce n’est pas un article technique ; nous expliquons seulement l’effet sur votre jeu. Cette lampe un peu étrange est en effet à l’origine de quelque chose de célèbre dans la sonorité — que vous reconnaissez si vous écoutez attentivement, par exemple, de très vieux blues de John Mayall’s Bluesbreakers, ou d’autres styles de guitare traditionnels du siècle dernier.

« Feel »

Les guitaristes décrivent l’effet d’une lampe rectifieuse en disant qu’elle change le « feel » d’un ampli : l’ampli « ne répond plus » de la même manière. L’ampli devient, en quelque sorte, un peu plus « spongieux » que des amplis qui utilisent des diodes pour transformer le courant alternatif en courant continu. Car, pour le dire simplement, c’est la seule chose que fait une lampe de redressement. En bref, une lampe rectifieuse se distingue des lampes d’ampli au fait que le signal n’y passe pas du tout. Et pourtant, cela a bien un effet sur le son. Cet effet est désigné par le mot « sag ». Difficile à traduire, mais on peut le décrire comme une sorte d’affaissement : une baisse soudaine du son juste après l’attaque du médiator sur la corde, puis le volume revient immédiatement. Et l’effet peut être spectaculaire. L’impact de l’attaque du médiator sur les cordes diminue. Une note de blues, après une attaque soyeuse, obtient une très longue sustain chantante. Cela vient du fait que les lampes rectifieuses provoquent une brève baisse d’alimentation vers les lampes d’amplification, juste après l’attaque sur les cordes. Après ce « creux » de puissance qui suit l’attaque initiale, les lampes d’ampli se remettent à travailler pleinement, ce qui donne cette longue sustain chantante. Sur les amplis boutique, pour obtenir un « sag » plus ou moins prononcé, il est souvent possible de désactiver totalement la lampe rectifieuse et de confier la conversion de courant à une diode intégrée. Un interrupteur, et c’est réglé. Certains amplis le font automatiquement lorsqu’on sélectionne le canal lead. Pratique, par exemple, pour des riffs metal ultra-rapides, où vous n’avez pas besoin d’une attaque « soyeuse ».

Conseil

Voici un conseil : vous pouvez aussi vous amuser à expérimenter le « sag » de votre son si votre ampli est équipé d’une lampe rectifieuse. Prenez un autre type de rectifier et remplacez la précédente (mais ne mettez jamais une lampe rectifieuse à la place d’une lampe d’ampli dans le châssis : cela se passera mal). Mesa Boogie, par exemple, utilise trois types de lampes rectifieuses, allant d’un sag modéré à un sag très marqué. La 5AR4 (ou GZ34) est la moins « saggy ». On la trouve, par exemple, dans la Marshall Bluesbreaker, la Vox AC30 Handwired et l’Orange AD30. La toute nouvelle série Marshall Astoria en est également équipée.

La 5U4GB est une lampe au caractère plus « juteux », tout en gardant une sensation de jeu flexible. Mesa Boogie les utilise dans les Dual et Triple Rectifiers, ainsi que dans les amplis Road King, Roadster, Stiletto Ace, Deuce et Trident. La lampe rectifieuse 5Y3 est installée d’origine dans le Fender EC Tremolux Eric Clapton et le nouveau Lone Star Special de Mesa Boogie. C’est la lampe à la réponse la plus « liquide » : votre attaque devient aussi suave qu’une soirée d’été au Texas !

Nous, guitaristes, savons que les lampes ont une influence indéniable sur le son. Donc pas seulement les lampes dont nous parlions au début : cette « formule mathématique » de lampes 12AX7, 6L6, El-84 et EL-34. Mais aussi ces lampes rectifieuses « oubliées », qui reviennent en force, comme la série 5Y3, 5AR4 ou 5U4. Lisez les différentes descriptions produits. Et essayez-les. Au niveau du prix, ce n’est pas un frein.