Dreadnought ou jumbo : quelle grande guitare folk est faite pour vous ?

Dreadnought ou jumbo : si vous cherchez une grande guitare folk, vous tomberez tôt ou tard sur ces deux-là. Toutes deux sont grandes et puissantes, avec une bonne dose de basses. Pourtant, le choix est moins compliqué qu’il n’y paraît : la dreadnought est la référence polyvalente, la jumbo fait encore une taille de plus et sollicite davantage votre corps. Ce sont vos bras et vos oreilles qui, ensemble, trancheront.

Tout commence par une commande hawaïenne

La dreadnought est une invention de Martin, mais au départ, ce n’était pas ce nom qui figurait dessus. Les premiers exemplaires ont été construits sur commande pour le magasin de musique Oliver Ditson, dont le gérant, Harry L. Hunt, voyait d’un très bon œil une guitare extra-large. Le modèle de départ était une guitare construite début 1916 pour le virtuose hawaïen Mekia Kealakai : une sorte de 000 gonflée, à la taille étroite.

On retrouve cette origine hawaïenne dans l’équipement. La Ditson Style 111 était livrée avec un sillet de tête classique ainsi qu’un nut extender, une pièce rapportée qui surélève les cordes pour que vous puissiez y faire glisser un bottleneck. La forme différait aussi de celle que vous connaissez aujourd’hui : les épaules étaient plus tombantes et plus arrondies.

Ce ne fut pas un succès. Sur les 571 guitares Ditson produites entre 1916 et 1921, seules 14 avaient le format dreadnought. En 1923, Hunt demanda à Martin d’en construire davantage, mais jusqu’en 1930, on n’en compta que 18 exemplaires de la Style 111. Martin lui-même fut d’ailleurs longtemps convaincu que tout ce qui dépassait la taille d’une 000 produirait trop de basses (ironiquement, c’est précisément pour ce registre grave que la dreadnought est aujourd’hui réputée).

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Du vilain petit canard au modèle de référence

Ce n’est qu’en 1931 que Martin inscrivit la dreadnought dans ses registres sous son propre nom. Dans les registres du printemps de cette année-là apparaît d’abord une D-21, puis les D-1 et D-2, rebaptisées plus tard D-18 et D-28. La demande venait d’artistes de radio qui voulaient des instruments plus grands et plus puissants. Pourtant, là encore, les choses n’ont pas décollé tout de suite. Un peu comme un levain : pendant des jours, rien ne semble se passer, puis soudain, ça se met à bouillonner.

En 1934 intervint le changement le plus important. Les premières dreadnoughts avaient 12 cases hors caisse, puis on passa à 14. Ces deux cases supplémentaires vous laissent plus de place pour jouer haut sur le manche. Martin ne pouvait pas simplement décaler le manche vers l’extérieur, car le chevalet ne se serait alors plus trouvé à l’emplacement acoustiquement correct.

La solution résidait dans la caisse. Martin en a pour ainsi dire aplati la moitié supérieure : les courbes au niveau du manche ont été raccourcies et redressées, de sorte que le manche rejoigne la caisse à la 14e case. C’est ainsi que sont nées les épaules carrées (square shoulder), qui ont remplacé les anciennes épaules arrondies (sloped shoulder). Avec cette forme, la dreadnought a acquis la silhouette qui a fait sa renommée.

Aujourd’hui, la dreadnought est la forme de caisse la plus répandue. Entrez dans n’importe quel magasin de guitares et je parie que la plupart des guitares folk accrochées au mur adoptent ce modèle. Elle possède un registre grave marqué et se sent à l’aise dans de nombreux genres. Gibson construit aussi des dreadnoughts, dont la J-45 (épaules arrondies) et la Hummingbird sont les exemples les plus connus.

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La jumbo : encore une taille au-dessus

Si la dreadnought vous semble encore trop modeste, c’est vers la jumbo qu’il faut vous tourner. La jumbo qui sert de référence à toutes les autres est la Gibson SJ-200, aussi appelée J-200 ou « king of the flat-tops ». Avec un bas de caisse de 17 pouces, soit environ 43 centimètres, elle est vraiment une taille au-dessus de la dreadnought. Selon la version la plus répandue, elle aurait vu le jour en 1937 comme commande spéciale pour Ray Whitley, bien que son origine exacte fasse encore débat.

Ces centimètres supplémentaires, vous les entendez. Une jumbo est réputée pour son son ample et puissant, riche en basses et doté d’une belle projection, dans la lignée de la dreadnought mais en allant encore un cran plus loin. Vous entendez quelqu’un affirmer qu’une jumbo sonne toujours plus chaud, ou au contraire plus brillant ? Prenez cela avec des pincettes, car l’essence de bois et la construction comptent au moins autant. Et pensez au transport : une jumbo, c’est comme une valise extra-large. Elle peut contenir beaucoup de choses, mais il faut aussi la trimballer.

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Quelle grande guitare est faite pour vous ?

En magasin, faites ce test simple. Prenez d’abord une dreadnought, puis une jumbo, et jouez le même morceau pendant quelques minutes sur chacune. Soyez surtout attentif à la distance que votre bras de grattage doit couvrir pour passer par-dessus le bas de caisse. Si cela vous semble toujours naturel après quelques morceaux, le format ne vous posera pas de problème. Si vous remarquez que vous commencez à compenser avec l’épaule, vous en savez déjà assez.

Cela peut paraître anodin, mais une guitare avec laquelle vous n’êtes pas à l’aise, vous la prendrez moins souvent en main. Et le son, vous pouvez encore l’ajuster un peu avec d’autres cordes ou une autre attaque ; la taille de la caisse, elle, ne changera jamais.

Vous cherchez une seule guitare capable de s’adapter à tout ? La dreadnought est alors le choix logique. Elle a un son plein, suffisamment de basses et se prête sans broncher à de nombreux styles. Ce n’est pas pour rien qu’on la voit accrochée aux murs partout.

Vous voulez au contraire un volume maximal et des graves profonds, et ce format supplémentaire ne vous effraie pas ? Alors la jumbo est votre guitare. Mon conseil personnel : laissez vos oreilles avoir le dernier mot, mais seulement après que vos bras ont donné leur avis.

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