L’histoire du cajón

De cajón est un instrument de percussion extrêmement populaire que la plupart des musiciens connaissent. C’est aussi – surtout chez les batteurs – un instrument sous-estimé, qui souffre parfois d’une image pas très éloignée de celle d’un triangle ou d’un jingle stick. Mais que sait-on vraiment de cet instrument, en apparence très simple ? Dans cet article, je vous propose de jeter un œil à l’histoire intéressante de ces célèbres petites caisses en bois !

Qu’est-ce qu’un cajón ?

Vous avez peut-être déjà lu le Guides d’achat Cajóns, mais rappelons tout de même l’essentiel : les cajóns sont, en bref, des caisses de résonance en bois avec une ouverture à l’arrière. Le mot « cajón » vient de l’espagnol et signifie littéralement « caisse ». Aujourd’hui, ils mesurent en moyenne environ 50 cm de haut, pour 30 x 30 cm de largeur et de profondeur, mais ce n’est pas du tout une règle absolue. Une ancienne caisse de résonance de guitare peut faire un très bon cajón, tout comme une cagette, un vieux carton d’imprimante ou une table de chevet retournée avec un tiroir entrouvert. L’histoire et l’évolution du cajón ressemblent, d’une certaine manière, à la façon dont les différents frame-drums sont apparus. Tout comme le frame-drum (un cadre en bois avec une peau d’un seul côté, dont le diamètre est toujours supérieur à la profondeur), le cajón a lui aussi une longue histoire qui, par différents chemins, peut être reliée à plusieurs pays d’Afrique, à l’Espagne, à des pays d’Amérique du Sud – en particulier le Pérou – aux Caraïbes, puis, dans une phase plus tardive, de nouveau à l’Afrique.

D’où vient le cajón ?

La musique a toujours été un puissant moyen de communication permettant aux gens de se rassembler et de se transmettre des messages. Par crainte de soulèvements, les Espagnols instaurèrent, durant l’esclavage, une interdiction de tous les instruments de musique en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Faute d’instruments, des esclaves africains se mirent à jouer en secret sur des caisses en bois. Cela aidait à garder le moral et permettait malgré tout de communiquer entre eux. Ces caisses en bois présentaient plusieurs avantages : elles étaient bon marché, on pouvait s’asseoir dessus, elles étaient nombreuses et, plus important encore, elles n’étaient pas reconnaissables comme des instruments de musique ! D’ailleurs, on n’utilisait pas uniquement des caisses, mais aussi des tiroirs, des placards et des tables – tout ce qui pouvait produire un joli son. La première image montrant des caisses en bois utilisées comme instrument de musique est un tableau péruvien réalisé au milieu du XIXe siècle. C’est pourquoi on dit souvent que le cajón est un instrument traditionnel péruvien.

Cajón péruvien

Selon l’endroit où vous vous trouvez dans le monde, vous rencontrerez différentes variantes. Les cajóns dans leur forme la plus simple se trouvent surtout au Pérou. Les cajóns péruviens (ou « peruvien ») sont des caisses en bois à six faces. L’arrière de la caisse comporte une ouverture circulaire, et l’avant est plus fin que le reste, afin de mieux résonner. Ce type de cajón offre un son sec et terreux, souvent riche en graves. Dans la musique péruvienne, le cajón tient un rôle simple d’accompagnement. Le Pérou est d’ailleurs aussi le pays où la cajita a été inventée. La cajita – une petite boîte en bois munie d’un couvercle (voir l’image ci-dessous) – est plus petite et s’inspire des boîtes de quête utilisées à l’église. Là encore, elles sont donc difficiles à identifier comme instrument de musique.

Cajón cubain

Un peu plus loin – à Cuba – on jouait également sur des caisses en bois. Les cajóns cubains existent en différentes tailles et présentent des formes variées, parfois même pentagonales. Au lieu de s’asseoir dessus et de jouer la face avant, on joue souvent sur le dessus – ce qui, sur ce point, les rapproche davantage de la conga ! Grâce à ces formes et dimensions, on obtient une grande variété de sons. Dans la tradition cubaine, c’est logique : chaque musicien a son propre rôle bien spécifique. Le cajón le plus aigu s’appelle « quinto » (voir l’image ci-dessous) et sert surtout à improviser et à donner des signaux. Le modèle intermédiaire s’appelle « salidor » ou « tres dos » et sert aux rythmes continus. Le plus grave s’appelle « tumba » et constitue la base solide de l’ensemble. Les joueurs de congas reconnaîtront certainement ces noms ! Les cajóns cubains ont, tout comme les cajóns péruviens, un son sec.

Le cajón moderne (flamenco, string et snare cajón)

Le cajón que l’on a généralement en tête est le « cajón flamenco », développé seulement dans les années 70. L’histoire raconte que le célèbre guitariste de flamenco Paco de Lucía, lors d’une tournée en Amérique du Sud, entendit le cajón péruvien et s’enthousiasma à tel point qu’il en ramena un en Espagne. Cette caisse vide en provenance du Pérou fut ensuite perfectionnée pour mieux s’adapter au style flamenco espagnol. Pour obtenir davantage de mordant et d’attaque, on desserra légèrement les coins supérieurs de la plaque de frappe afin que les « claps » sonnent plus incisifs. Plus tard, on fixa aussi d’anciennes cordes de guitare contre la plaque de frappe pour ajouter un peu plus d’attaque dans les basses : c’est le string-cajón. Ces cajóns sont parfaits pour les styles musicaux d’Europe du Sud, mais restent très polyvalents. Des années plus tard, quelqu’un eut l’idée d’utiliser un timbre de caisse claire pour un son encore plus plein et plus mordant : le snare-cajón. Les snare-cajóns – reconnaissables à leur timbre (voir l’image ci-dessous), comme sur une caisse claire – sont souvent utilisés en pop acoustique, en remplacement d’une batterie. Et il n’y a pas si longtemps que les premiers cajóns électriques sont arrivés sur le marché. Les évolutions continuent d’ailleurs en permanence dans le monde du cajón : il suffit de penser à l’énorme quantité d’accessoires disponibles.

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