Différence entre piano droit et piano à queue : tout comprendre

Un piano droit, c’est un piano à queue qui est sorti de son lit. Car il y eut d’abord le piano à queue – avec ses cordes et sa mécanique à l’horizontale – et seulement bien plus tard le piano droit, aussi appelé piano vertical. Quelles sont les différences ? Et l’un est-il meilleur que l’autre ? Lisez vite la suite.

Couché ou debout : tout part de là

Ouvrez le couvercle d’un piano à queue (grand piano en anglais) et vous découvrez un champ de cordes à l’horizontale. Les marteaux sont placés en dessous et frappent vers le haut. Sur un piano droit (dit upright piano), tout pivote d’un quart de tour. Les cordes se dressent à la verticale comme un mur et les marteaux frappent vers l’avant. Même principe : la touche s’enfonce, le marteau frappe la corde. Seule la direction change. Et c’est là que tout se joue.

Car que fait ce marteau après le coup ? Sur un piano à queue, il retombe tout seul sous l’effet de la gravité. Comme une pomme mûre qui tombe de l’arbre, sans que personne n’ait besoin de lui donner un coup de main. Le marteau d’un piano droit n’a pas ce luxe. Il doit être repoussé par des ressorts jusqu’à sa position de repos. Cela fonctionne très bien, mais cela reste un détour.

Ce détour se fait sentir dès que vous répétez rapidement la même note. Un piano à queue moderne atteint au maximum environ 15 frappes par seconde, un piano droit autour de sept. Soit à peu près le double. Cette même mécanique vous offre aussi, sur un piano à queue, une plage dynamique plus large et un contrôle plus fin de votre toucher.

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D’abord le piano à queue, bien plus tard le piano droit

Le piano à queue est apparu environ cent ans avant le piano droit. Vers 1700, à Florence, Bartolomeo Cristofori construisit un clavecin dont les cordes n’étaient plus pincées, mais frappées par de petits marteaux. Pour la première fois, on pouvait ainsi jouer doucement ou fort, selon la manière d’enfoncer la touche. Cristofori baptisa son invention « gravicembalo col piano e forte », un clavecin avec du doux et du fort. C’est de là que vient le mot piano.

Cristofori reprit la forme du clavecin. Les notes graves nécessitent de longues cordes, les aiguës des cordes courtes. Placez ces cordes côte à côte, de la plus longue à la plus courte, et vous obtenez naturellement ce meuble incurvé qui évoque une aile d’oiseau. C’est pourquoi l’instrument s’appelle « vleugel » (aile) en néerlandais et « Flügel » en allemand ; en français, on a plutôt retenu l’image de la queue. Cette forme n’est donc pas un choix esthétique. Elle découle de la longueur des cordes.

Un instrument de deux mètres ou plus trouve facilement sa place dans un palais, mais pas dans une maison ordinaire. Dès le XVIIIe siècle, les facteurs tentèrent donc de redresser les cordes. Ces premiers modèles verticaux étaient en réalité des pianos à queue posés sur le côté : immenses et peu pratiques. Vers 1800, John Isaac Hawkins à Philadelphie et Matthias Müller à Vienne, entre autres, prolongèrent les cordes jusqu’au sol. Le meuble devint ainsi nettement moins haut.

Ensuite, tout s’accéléra. Au XIXe siècle, la classe moyenne se développa, et avec elle la demande pour un instrument à la maison. Faire de la musique ensemble au salon devint un pilier de la vie familiale, et le piano droit, compact, s’y intégrait parfaitement, tant par sa taille que par son prix. Le piano droit n’est donc pas né d’un idéal sonore, mais d’un manque de place : c’est un piano à queue que l’on a redressé pour qu’il tienne dans le salon.

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Ce que vous entendez et ce que vous avez sous les pieds

Asseyez-vous devant un piano droit : la table d’harmonie rayonne le son vers l’avant et vers l’arrière. À l’avant, les panneaux du meuble filtrent les hautes fréquences, tandis que le son projeté vers l’arrière se réfléchit sur le mur et interfère. Cette atténuation donne au piano droit un son plus confiné que celui d’un piano à queue. Sur un piano à queue, le couvercle renvoie le son latéralement vers la salle.

À cela s’ajoute qu’un piano à queue sonne généralement plus ample, plus plein et plus fort. Des cordes plus longues, une table d’harmonie plus grande, davantage d’espace pour résonner. Bref : plus direct et plus plein. Même sans savoir à quoi prêter attention, vous l’entendrez généralement dès les premiers accords.

Passons aux pédales. La pédale de droite a la même fonction sur les deux types de piano (lisez notre article sur les pédales de piano). En revanche, la pédale du milieu d’un piano à queue est généralement une pédale sostenuto. Elle ne maintient que les notes que vous enfoncez à ce moment-là, les autres sont étouffées normalement. Sur un piano droit, on trouve généralement à cet endroit une pédale d’étude : une bande de feutre s’abaisse entre les marteaux et les cordes, le son est fortement atténué et vous pouvez vous exercer en douceur. Les pianos droits plus haut de gamme, comme le Yamaha YUS5, disposent toutefois d’une véritable sostenuto.

La pédale de gauche a la même fonction sur les deux, mais son fonctionnement diffère. Sur un piano à queue, elle décale toute la mécanique, clavier compris, légèrement vers la droite : le son devient plus doux et le timbre plus rond. Sur un piano droit, les marteaux se rapprochent simplement des cordes. Un effet comparable, mais pas tout à fait identique. Pour en savoir plus, consultez notre article sur les pédales.

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Un piano à queue est-il donc toujours meilleur ?

Sur le papier, le piano à queue l’emporte. Il est généralement considéré comme le meilleur instrument, et après les deux parties précédentes, vous comprenez pourquoi. Mais « généralement » est une notion glissante. Un bon piano droit peut tout à fait surpasser un piano à queue bon marché, ancien ou petit. Certains pianos crapauds ont même une table d’harmonie plus petite qu’un piano droit haut de gamme. Être couché ne garantit rien.

Et puis il y a le salon. Un piano droit se pousse contre le mur et occupe peu de surface au sol. Un piano à queue, lui, accapare une grande partie de la pièce. Il est aussi plus cher, notamment parce que sa fabrication coûte plus cher. À prix égal, vous serez souvent mieux servi avec un piano droit. Donc : jouez toujours vous-même avant d’acheter. Chaque instrument est différent, même au sein d’un même type.

Piano numérique ou piano à queue numérique ?

Les pianos numériques existent sous deux formes : le format piano droit classique et le format piano à queue, aussi appelé piano à queue numérique. Seulement, tout ce qui précède repose sur des cordes horizontales et des marteaux qui retombent, et un piano numérique n’a pas de cordes. Les avantages d’un piano à queue acoustique ne viennent donc pas automatiquement avec la forme du meuble.

Un piano numérique, même s’il ressemble à un modèle acoustique droit, est avant tout conçu pour imiter un piano à queue : cela se retrouve partout, de la réponse des touches à votre toucher au fonctionnement des pédales, en passant par le fait que le son numérique est généralement modélisé d’après un coûteux piano à queue acoustique. Si vous optez pour un piano numérique qui a en plus l’apparence d’un piano à queue, vous profitez de quelques avantages supplémentaires : a) il est superbe et b) le son est généralement plus riche et plus spatial, car il y a davantage de place pour les haut-parleurs intégrés.

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