La couleur ou le vernis d'une guitare influencent-ils le son ?

La couleur d’une guitare n’a aucune influence sur le son, et le vernis tout au plus une toute petite. Cette différence est si minime et si controversée qu’il vaut mieux choisir en fonction de l’apparence, du toucher et de la façon dont la guitare vieillit, surtout pour une guitare électrique. Pourtant, le débat entre les adeptes de la nitro et ceux du poly dure depuis des décennies. Il y a bien un fond de vérité, mais pas là où vous l’attendez.

La couleur est une couche, pas une source sonore

Je dois avouer que j’ai choisi ma première guitare électrique uniquement pour sa couleur : elle était rouge, et cela me suffisait. Avec le recul, cela n’a rien changé au son. La couleur se trouve en effet dans le vernis ou dans une teinture qui pénètre dans le bois. Le pigment fait partie de la finition et ne constitue pas une couche distincte qui agirait en elle-même sur le son. Ce dont les guitaristes et les luthiers débattent en revanche, c’est du vernis qui contient cette couleur : le type de vernis et l’épaisseur de la couche.

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Ce que le vernis fait au bois qui vibre

Tapotez un verre à vin avec une cuillère et vous entendrez un son clair qui résonne longtemps. Posez un doigt dessus et le son s’éteint plus vite. Le vernis agit à peu près de la même façon sur le bois : chaque couche ajoute un peu de masse et freine légèrement la vibration. Les luthiers de guitares acoustiques le savent depuis longtemps et en tiennent compte lors du vernissage.

Des recherches ont également été menées sur le sujet. Dans une étude publiée, des bandes d’épicéa, le bois que l’on retrouve souvent sur la table des guitares acoustiques, ont été traitées avec un bouche-pores et différents vernis, dont la gomme-laque et la nitrocellulose. On a ensuite mesuré la fréquence de résonance de ces bandes et la vitesse à laquelle cette vibration s’amortissait. La finition s’est révélée avoir une influence sur ces deux paramètres.

La plus grande incertitude dans les mesures ne venait toutefois pas du type de vernis, mais de son épaisseur et de la régularité de son application. Un bon vernisseur recherche l’équilibre qui permet de dompter les fréquences agressives (souvent aiguës) tout en perdant le moins possible de résonance globale. L’épaisseur de la couche et le savoir-faire comptent donc au moins autant que le type de vernis. Une nuance importante toutefois : il s’agit ici des tables fines de guitares acoustiques, et non d’un corps massif.

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Nitro et poly : la vraie différence réside dans le vieillissement

La nitrocellulose est le vernis classique des guitares anciennes. C’est un vernis à évaporation : le solvant s’évapore et la couche sèche. Au fil des décennies, la nitro devient plus mate et plus dure, et de fines craquelures apparaissent. Le polyuréthane et le polyester durcissent chimiquement et sont prêts en quelques jours. Ces vernis réactifs sont réputés plus durables, et une guitare vernie au poly paraît encore presque neuve après des années.

La nitro se comporte ainsi un peu comme un jean : là où votre bras repose ou là où votre sangle frotte, elle s’use et prend du caractère. De nombreux amateurs de vintage attribuent une partie du son des guitares anciennes à ce vernis vieilli. C’est une conviction, pas un fait avéré. Une guitare de soixante ans se distingue aussi d’une guitare neuve sur d’autres points, par exemple les micros et les composants de l’époque.

Aucune différence sonore nette entre les types de vernis n’a d’ailleurs jamais été démontrée, et même les luthiers refusent de classer les vernis selon leur son. Fender applique généralement un vernis polyuréthane sur ses guitares, et cela n’a pas vraiment rendu ces instruments impopulaires.

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Pour une guitare électrique, laissez parler vos goûts

Sur une solidbody, les choses sont différentes. Les cordes vibrent au-dessus des micros, qui captent cette vibration et l’envoient vers votre ampli. Le bois joue un rôle, mais de façon bien moins directe qu’une table fine sur une guitare acoustique. De plus, il n’existe aucun résultat de test fiable montrant une différence audible entre les vernis sur les guitares électriques.

Mon conseil : choisissez votre guitare électrique selon ce qui vous plaît. Si vous aimez une guitare qui évolue avec vous et se patine au fil du temps, la nitro est faite pour vous. Si vous voulez qu’elle ait encore fière allure dans dix ans, le poly est le bon choix. Et si vous souhaitez vraiment peaufiner votre son, penchez-vous plutôt sur les micros, les cordes et votre ampli. Ils façonnent votre son bien plus que la couleur du corps de votre guitare.

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