Pourquoi un piano a-t-il des touches blanches ET noires ? La logique derrière le clavier

Quand on regarde un piano pour la première fois, la disposition du clavier semble arbitraire : ici quelques touches noires, là un vide, et les touches blanches ne sont pas non plus toutes espacées de la même façon. Pourtant, il y a une explication très logique derrière tout cela, une explication qui remonte au Moyen Âge. Et cette explication en dit long sur la difficulté qu’il y aurait à modifier le clavier, même si cela pourrait sembler pratique.

Sept ou huit notes comme point de départ

Le clavier n’a pas commencé avec nos douze demi-tons actuels, mais avec huit. Les premiers instruments à clavier, remontant aux orgues médiévaux, ne jouaient que les sept notes de base de nos gammes occidentales, augmentées du Si bémol : La, Si, Si♭, Do, Ré, Mi, Fa et Sol. À l’exception du Si♭, celles-ci correspondent à ce que nous appelons aujourd’hui les touches blanches. On ne pouvait donc pas jouer dans toutes les tonalités comme nous le faisons aujourd’hui.

Pensez à une recette de base avec sept ingrédients : tout fonctionne et a bon goût tant que vous suivez exactement cette recette. Ce n’est que lorsque vous voulez varier que vous remarquez qu’il vous manque des ingrédients. C’est exactement le problème auquel on s’est heurté au 14e siècle. Les musiciens voulaient transposer, jouer la même mélodie dans une autre tonalité, et cela nécessitait des notes supplémentaires.

Ces notes supplémentaires ont été ajoutées sous forme de variantes diésées ou bémolisées des sept notes de base : ce sont les cinq touches noires que nous connaissons aujourd’hui. L’orgue de la cathédrale de Halberstadt (1361) est l’instrument le plus ancien documenté doté de cette disposition complète 7+5. Depuis, l’octave standard du piano comporte 12 touches : 7 blanches et 5 noires, couvrant ensemble tous les demi-tons nécessaires à la musique occidentale.

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Pourquoi n’y a-t-il pas de touche noire entre Mi–Fa et Si–Do ?

Jouez les touches blanches du Do jusqu’au Do suivant et vous obtiendrez la gamme de Do majeur. Cette gamme n’a pas des intervalles réguliers partout : la plupart des écarts sont des tons entiers, mais entre la 3ᵉ et la 4ᵉ note (Mi et Fa) ainsi qu’entre la 7ᵉ et la 8ᵉ note (Si et Do), il n’y a naturellement qu’un demi-ton. Ces deux demi-tons sont donc déjà intégrés directement dans les touches blanches.

Une touche noire entre Mi et Fa n’apporterait aucune valeur ajoutée, puisqu’il y a déjà un demi-ton à cet endroit. Il en va de même entre Si et Do. Cela peut sembler un détail, mais ça explique directement pourquoi les touches noires sont regroupées en un bloc de deux et un bloc de trois, plutôt que d’être réparties uniformément sur l’octave.

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Pourquoi les couleurs ont-elles été inversées ?

Sur les clavecins et les premiers orgues des 17e et 18e siècles, les couleurs étaient exactement l’inverse d’aujourd’hui : les sept notes de base étaient sombres et les cinq notes altérées étaient claires ou blanches. Bach jouait donc sur un instrument où les touches principales étaient noires et les altérations blanches ! Ce n’est qu’au 19e siècle, lorsque le piano a gagné en popularité, que les couleurs ont été inversées pour adopter la disposition actuelle.

Cette évolution répondait en partie à des contraintes pratiques : l’ivoire était utilisé pour recouvrir les touches de base plus larges, et l’ébène pour les touches altérées plus étroites. Mais une logique visuelle entrait également en jeu : les touches claires et larges sont plus faciles à repérer du regard. La disposition actuelle est donc tout simplement plus agréable à regarder pendant le jeu.

Le clavier Jankó : un meilleur système dont personne n’a voulu

En 1882, le pianiste et ingénieur hongrois Paul von Jankó a conçu un clavier où toutes les octaves, tous les accords et toutes les gammes se jouent avec exactement le même doigté, quelle que soit la tonalité. Apprenez une position d’accord et vous pouvez la reproduire dans les 12 tonalités sans avoir à réapprendre le moindre mouvement. Sur un clavier traditionnel, il faut réapprendre le placement des doigts pour chaque tonalité — avec le système Jankó, cela appartenait au passé.

Un avantage supplémentaire : une octave sur le clavier Jankó est environ 14 % plus étroite que sur un clavier traditionnel. Les pianistes aux mains plus petites peuvent ainsi jouer plus facilement de grands intervalles. Le fabricant Decker Brothers, à New York, produisait déjà des pianos Jankó dans les années 1890, mais l’entreprise a cessé son activité au début du 20e siècle. Le système ne s’est jamais imposé.

Pourquoi pas ? Pensez au clavier AZERTY : lui non plus n’est pas la disposition la plus efficace, mais des millions de dactylographes y ont déjà entraîné leurs doigts. Changer coûterait plus que cela n’apporterait. Il en allait de même pour le clavier Jankó : un répertoire immense existait déjà, les professeurs ne connaissaient que le clavier traditionnel, et les méthodes, partitions et doigtés étaient tous conçus pour l’ancien système. Un instrument meilleur sur le papier s’incline face à un système déjà ancré partout.

La disposition du clavier n’est donc pas un simple hasard historique auquel nous devrions nous résigner. C’est un système qui s’est développé de façon organique, qui correspond logiquement à la structure de la musique occidentale, et qui est si profondément ancré dans l’enseignement, le répertoire et la mémoire musculaire que même une alternative en apparence plus pratique n’a jamais réussi à s’imposer.

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