Le mélodica : un croisement unique entre instrument à vent et à clavier

Un mélodica ressemble à un piano miniature, mais il faut souffler dedans pour produire du son. Facile à transporter et simple à apprendre, il est pourtant suffisamment polyvalent pour s’imposer dans des styles musicaux très variés, allant du reggae au jazz. Penchons-nous de plus près sur cet instrument singulier, ses origines et son utilisation actuelle.

Qu’est-ce qui rend le mélodica si spécial ?

Le mélodica combine les caractéristiques d’un instrument à vent et d’un instrument à clavier. Grâce à son prix très abordable – les modèles d’entrée de gamme coûtent moins de 18 euros – et à sa double nature, le mélodica est un choix idéal pour les enfants et les débutants qui souhaitent s’initier à la musique. Pour en jouer, il suffit de souffler à travers une embouchure (ou un tuyau flexible) tout en appuyant sur les touches avec les doigts. Par rapport au piano, le mélodica est plus accessible car vous n’utilisez généralement qu’une seule main et le clavier est nettement plus petit. De plus, contrairement à d’autres instruments à vent, il n’est pas nécessaire d’apprendre à boucher des trous pour obtenir la bonne note, ce qui simplifie grandement l’apprentissage.

Mélodi-quoi ?

En raison de son mode d’émission sonore, le mélodica est parfois appelé « piano à vent ». Les fabricants utilisent également leurs propres appellations. Suzuki, par exemple, l’appelle le Melodion et Yamaha utilise le nom de Pianica. Vous le retrouvez aussi sous d’autres dénominations comme Melodika, Melodia, Melodihorn, Diamonica ou Clavietta.

Comment sonne un mélodica ?

Le son du mélodica évoque un mélange entre un accordéon et un harmonica. Le timbre peut être percutant et brillant, mais vous pouvez varier les nuances et les couleurs sonores simplement en soufflant plus ou moins fort. Cela en fait un instrument adapté aussi bien pour les solos que pour l’accompagnement dans des styles musicaux variés. Pour un solo, on cherchera un son brillant et puissant afin que le mélodica se détache bien des autres instruments. Pour l’accompagnement, on privilégiera un jeu plus doux et feutré.

Les différents types de mélodicas

Les mélodicas sont généralement classés en quatre tessitures : soprano, alto, ténor et basse. Certains fabricants utilisent d’autres termes ou combinent plusieurs registres sur un même modèle. De manière générale :

• Les mélodicas aigus (soprano et alto) possèdent un son brillant et incisif, idéal pour les lignes mélodiques qui doivent ressortir. Leur tessiture s’étend généralement de F4 à F6, selon le modèle.
• Les mélodicas médiums (ténor) offrent un son plus chaud et sont très polyvalents, aussi bien pour les solos que pour l’accompagnement. Leur tessiture va habituellement de C3 à C5.
• Les mélodicas graves (basse) produisent des notes profondes et résonnantes, principalement utilisées pour soutenir les lignes de basse en ensemble. Ils couvrent souvent la plage de F2 à F4.

Comme le timbre dépend énormément de la conception et des matériaux de l’instrument, deux modèles de la même catégorie peuvent avoir un son très différent.

Comment fonctionne un mélodica ?

Le mélodica se compose d’un boîtier compact intégrant un clavier et une chambre à air. Lorsque vous soufflez dans l’embouchure et enfoncez une touche, une soupape s’ouvre. L’air est alors dirigé vers une anche métallique (une petite languette fine), qui se met à vibrer et produit la note. Ce mécanisme est identique à celui d’un accordéon ou d’un harmonica, où la hauteur de la note est déterminée par la longueur et l’épaisseur de l’anche.

La plupart des mélodicas possèdent entre 25 et 44 touches, et certains modèles plus avancés, comme le Hammond 44, intègrent même un système de micro pour l’amplification. Enfin, il existe deux manières de jouer : soit directement via une embouchure, soit via un tuyau flexible, ce qui permet de garder vos deux mains libres.

Où tout a commencé ?

L’un des plus anciens ancêtres du mélodica est le Symplexophon, un instrument inventé vers 1870 par Ch. Weiss, un fabricant allemand d’harmonicas. Il a ensuite été suivi par la Hohnerette, brevetée par Hohner en 1908. Ces premiers modèles ont posé les bases du design et de la sonorité du mélodica actuel, bien qu’ils présentent des différences notables :

Symplexophon

Contrairement aux mélodicas modernes équipés d’un clavier de type piano, le Symplexophon possédait des boutons. Autre différence majeure : la note changeait en fonction de l’inspiration et de l’expiration, exactement comme sur un harmonica traditionnel. Un autre aspect intéressant de cet instrument est qu’il disposait de différents registres. Il s’agit de boutons permettant de modifier le timbre et la hauteur des notes.

Hohnerette

Évolution directe du Symplexophon, la Hohnerette ressemblait à un petit accordéon. Tout comme son prédécesseur, elle utilisait des touches métalliques plutôt qu’un clavier de piano. Introduite par Hohner vers 1908, on en jouait en soufflant dans l’embouchure tout en actionnant les touches pour produire les différentes notes.

Mélodicas modernes

Le premier mélodica moderne a été présenté en 1958 par Hohner. La même année, André Borel développait la Clavietta en Italie. Le modèle de Hohner, le Student 32, proposait un design simple en plastique avec des touches rectangulaires au lieu d’un clavier. La version moderne, elle, adopte un véritable clavier de type piano. Vous jouiez de l’instrument en soufflant de l’air via une embouchure tout en appuyant sur les touches avec les doigts. En revanche, l’instrument de Borel se rapprochait davantage du mélodica actuel, puisqu’il était équipé d’un clavier et non de boutons.

Par rapport à leurs ancêtres, les mélodicas d’aujourd’hui offrent un son plus homogène, qui dépend moins du sens du flux d’air. Autre évolution importante : sur les mélodicas modernes, vous pouvez jouer plusieurs notes en même temps et donc plaquer des accords.

Dans les années 1970, le célèbre artiste de reggae Augustus Pablo a donné au mélodica une place à part entière dans le monde du reggae et du dub. À la même époque, des compositeurs comme Steve Reich ont commencé à expérimenter l’instrument dans la musique minimaliste, ce qui a contribué à élargir encore son champ d’application.

Acheter un mélodica : à quoi faut-il faire attention ?

Plusieurs critères entrent en compte pour choisir le bon mélodica. Tout d’abord, définissez la tessiture et la taille du clavier qui vous conviennent. Les modèles à 32 touches sont plus compacts mais ont un registre plus limité ; ils restent parfaits pour le jazz, le reggae, la pop et le rock. Pour la musique classique ou les morceaux exigeant une plus grande amplitude, privilégiez un modèle à 34 ou 44 touches.

Qualité des anches

C’est un point crucial, car les anches déterminent en grande partie la justesse, le timbre et la durabilité de l’instrument. Des anches de haute qualité offrent un son plus riche et une durée de vie plus longue. En règle générale, un prix plus élevé est souvent synonyme d’anches de meilleure qualité. Il peut donc être utile de demander conseil au vendeur.

Style musical

Le style musical que vous visez va guider votre choix. Vous jouez surtout du jazz ? Optez pour un instrument au timbre chaud et expressif. Si vous préférez le reggae et le dub, tournez-vous vers un mélodica au son brillant et percutant. Cela vaut également pour la pop et le rock. En revanche, si vous vous concentrez plutôt sur la musique classique, un modèle doté d’une grande tessiture et d’un son pur sera un meilleur choix.

Où acheter des mélodicas ?

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Où peut-on entendre du mélodica ?

Le mélodica s’est fait une place dans de nombreux styles musicaux :

Reggae & dub

Augustus Pablo a popularisé l’instrument et a apporté au reggae une atmosphère mélancolique et planante très reconnaissable, par exemple dans son morceau Melodica rise.

Jazz

Des jazzmen comme Jon Batiste et Jack DeJohnette intègrent régulièrement le mélodica dans leur jeu comme instrument soliste. On peut aussi citer Donald Fagen, le leader de Steely Dan :

Pop & rock

Depeche Mode l’a utilisé dans Everything Counts, et Gorillaz dans Clint Eastwood. Chez nos voisins européens, le groupe néerlandais Bots l’utilise également dans son célèbre morceau Zeven dagen lang.

Le mélodica est-il difficile à apprendre ?

Par rapport à beaucoup d’autres instruments, le mélodica est très accessible pour les débutants. Le seul véritable défi pour un pianiste est d’apprendre à gérer le souffle en même temps que les doigts. Les débutants peuvent très vite jouer des mélodies simples, tandis que les musiciens chevronnés peuvent en tirer des improvisations complexes, une grande expressivité dynamique et des combinaisons harmoniques riches.

Comment jouer du mélodica ?

Le principe est simple : vous soufflez dans l’embouchure (ou dans le tuyau flexible) et vous jouez sur les touches comme sur un piano. C’est la force de votre souffle qui détermine le volume sonore (fortissimo ou pianissimo).

Vrai ou faux ?

L’altération des notes (ou pitch bending) est une technique avancée que les joueurs expérimentés utilisent pour ajouter de l’expression. Bien que le mélodica ne soit pas conçu à l’origine pour modifier la hauteur des notes comme un harmonica, il est tout à fait possible d’obtenir un effet similaire. Une méthode courante consiste à n’enfoncer que partiellement une touche tout en augmentant la pression du souffle ; cela fait légèrement baisser la note, un effet particulièrement efficace dans les graves.

Attention toutefois : si elle est mal maîtrisée, cette technique peut endommager les anches de l’instrument. Des musiciens de renom comme Jon Batiste et Augustus Pablo l’ont cependant utilisée avec succès pour façonner leur signature sonore unique.

Entretien et accordage

Comme tous les instruments acoustiques, le mélodica peut finir par se désaccorder avec le temps. Vous pouvez le confier à un professionnel ou, si vous avez l’expérience et la dextérité nécessaires, l’accorder vous-même en limant très délicatement la surface de l’anche concernée. Avec un entretien régulier, vous prolongerez la durée de vie de votre instrument.

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