Qui était Les Paul ?

Dans cet article, nous ne répondons pas à la question « qu’est-ce qu’une Les Paul ? », mais à celle-ci : qui était Les Paul ? Guitariste et inventeur, Les Paul (1915 – 2009) a apporté une contribution majeure au développement de la guitare électrique (la célèbre Gibson Les Paul) et à la musique populaire, aussi bien sur le plan musical que technique.

Wie was Les Paul?

Inventeur et musicien

Presque toutes les personnes qui s’intéressent à la pop ou au jazz connaissent la Gibson Les Paul, le modèle de guitare auquel la Gibson Guitar Corporation a associé le nom de Les Paul. On présente parfois Les Paul comme l’inventeur de la guitare électrique. Mais c’est un peu plus nuancé, car d’autres travaillaient aussi sur le sujet à la même époque. Quoi qu’il en soit, Les Paul a indéniablement joué un rôle important dans le développement de la guitare électrique. Et sa contribution n’était pas uniquement technique : Les Paul est aussi considéré comme l’un des guitaristes les plus influents du siècle dernier. Comme l’a formulé le phénomène de la guitare Joe Satriani : « Les Paul est à l’origine du “guitar hero”. » Et voici ce que dit le guitariste Jeff Beck : « J’ai copié plus de licks de Les Paul que je ne voudrais l’admettre. »

Les Paul n’a pas seulement contribué à l’évolution de la musique populaire en tant que pionnier de la guitare. Il était aussi auteur-compositeur et on lui attribue l’invention de l’enregistrement multipiste et de l’overdub (sur-enregistrement). Jusqu’à un âge avancé, Les Paul a continué à faire de la musique et à se produire. Il s’est ainsi produit chaque semaine, jusqu’en juin 2009, au club de jazz new-yorkais Iridium. Les Paul a reçu plusieurs distinctions musicales. En 2009, il est décédé des suites d’une pneumonie.

De la country au jazz

Les Paul est né le 9 juin 1915 sous le nom de Lester William Polsfuss, à Waukesha (Wisconsin, États-Unis). Son nom de scène, Les Paul (dérivé de son vrai nom), il l’a inventé lui-même plus tard. À huit ans, il a appris à jouer de l’harmonica. Après avoir essayé le banjo quelque temps, il s’est tourné vers la guitare. Très jeune, il jouait déjà de la country en semi-professionnel.

En 1934, il s’installe à Chicago. Il y développe son jeu de jazzman, fortement influencé par la légende de la guitare jazz Django Reinhardt. En 1939, il part pour New York. Peu après, il construit sa première guitare électrique (nous y reviendrons). Pendant ce temps, il continue d’évoluer comme guitariste et accompagne notamment Nat King Cole, Bing Crosby et The Andrew Sisters. En 1948, il est victime d’un accident de voiture presque fatal, au cours duquel son coude droit est gravement endommagé. Les médecins ne peuvent le sauver qu’en l’immobilisant complètement. À la demande de Les Paul, son coude est fixé à un angle d’environ 90 degrés afin qu’il puisse continuer à jouer de la guitare.

En 1945, Les Paul rencontre la chanteuse country & western Colleen Summers. Ils décident de former un duo (et de se marier par la suite), Colleen prenant le nom de scène Mary Ford. Le duo signe des hits comme How High the Moon, Bye Bye Blues et Vaya Con Dios. Dans les années cinquante, ils ont même leur propre émission de télévision.

Wie was Les Paul?

Guitare électrique

Quelle contribution Les Paul a-t-il apportée au développement de la guitare électrique ? Pour le comprendre, il faut revenir aux années vingt du siècle dernier. À cette époque, le besoin se fait sentir de rendre la guitare (encore entièrement acoustique) de plus en plus sonore. C’est pourquoi les guitares deviennent plus grandes et sont équipées de cordes en acier. Mais à un certain moment, on atteint une limite. L’idée apparaît alors de capter la vibration des cordes via des éléments magnétiques intégrés (les fameux micros, ou pick-ups) et d’amplifier ce signal électriquement. En 1931, le luthier Rickenbacker est le premier à proposer une guitare de ce type, produite en série.

Cependant, ces guitares ayant une caisse de résonance creuse (hollow body), l’amplification se heurte à une limite technique : les guitares à caisse creuse sont très sensibles au larsen (feedback). On se met donc à expérimenter avec des guitares dotées d’un corps massif (solid body). Les Paul fait partie de ceux qui s’y consacrent. Ces expérimentations ont d’ailleurs bien failli lui coûter la vie : en 1940, il est électrocuté si gravement qu’il lui faut deux ans pour s’en remettre. Mais au final, il compte parmi les premiers à fabriquer une guitare solid body. C’était au début des années quarante.

Il se rend à plusieurs reprises chez le fabricant Gibson avec son instrument, mais la marque ne montre aucun intérêt. La guitare solid body de Les Paul risque alors de tomber dans l’oubli.

Fender vs. Gibson - Body

L’ascension de Fender

Au début des années cinquante, le luthier Leo Fender s’impose un peu à la manière d’Henry Ford. Ce dernier est entré dans l’histoire en étant le premier à réussir à produire l’automobile en grande série. Leo Fender fait la même chose avec la guitare électrique solid body. Il conçoit un processus de production permettant de fabriquer de grandes quantités de guitares électriques au coût le plus bas possible. C’est la Fender Telecaster. La guitare électrique devient alors plus accessible, notamment pour les jeunes. De plus, la Telecaster, avec son son tranchant, se prête parfaitement au blues, au R&B, à la country et au rock ’n’ roll. De plus en plus de musiciens découvrent la Fender Telecaster.

Gibson comprend alors qu’il lui faut, lui aussi, une solid body. La marque reprend donc contact avec Les Paul et développe avec lui sa première guitare électrique solid body. Le nom de Les Paul est associé à l’instrument, et la première Gibson Les Paul arrive sur le marché. Cette guitare est toujours fabriquée aujourd’hui et, au fil des années, Gibson a élargi sa gamme Les Paul avec plusieurs modèles. Parmi les autres guitares électriques Gibson célèbres, citons la SG, la Firebird, l’ES 335 et l’Explorer. La marque populaire Epiphone — rachetée par Gibson dès 1957 — fabrique des versions budget (et très réussies) de divers modèles Gibson.

Blues rock et Eric Clapton

Pourtant, au départ, la Gibson Les Paul ne connaît pas un grand succès. À la fin des années cinquante, Gibson envisage même d’arrêter sa production. Mais au début des années soixante, la Gibson Les Paul est « redécouverte », notamment par des artistes britanniques de blues. Le blues rock émerge, et la Gibson Les Paul s’y prête à merveille. À condition de pousser le volume à fond, car c’est ainsi que la guitare obtient ce côté rugueux recherché par ces musiciens. Quand Eric Clapton, entre autres, passe à la Gibson Les Paul, le destin du modèle est scellé : il est sauvé. Après Eric Clapton, d’autres guitaristes célèbres adoptent la Gibson Les Paul. Pensez à Carlos Santana, Jan Akkerman, Neil Young, Jimmy Page (Led Zeppelin), Slash (Guns ’n’ Roses), Keith Richard (Rolling Stones), Billy Gibbon (ZZ Top) et Gary Moore.

Les Paul a fait de la musique toute sa vie. En 2006, il remporte encore deux Grammy Awards pour son album Les Paul & Friends: American Made World Played. En 2008, il reçoit l’American Music Masters Award lors d’un grand concert en son honneur.

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