Combien de temps durent les cordes de basse ? Les changer, les nettoyer ou les faire bouillir

Les cordes de basse durent longtemps, mais pas éternellement. Des cordes neuves sonnent clair et ont du punch, et cet éclat disparaît lentement sans que vous vous en rendiez compte. La vitesse à laquelle cela se produit dépend de vos mains, de votre style de jeu et de vos goûts.

Comment entendre et sentir que vos cordes de basse sont usées

Un jeu de cordes de basse neuf se reconnaît immédiatement : une attaque fraîche, des harmoniques qui chantent et un punch que vous sentez dans tout le local de répétition. Des cordes mortes sonnent sourdes et plates. Vous montez un peu plus les aigus de votre ampli, mais cela n’aide qu’à moitié. Le plus agaçant, c’est que tout cela se fait insidieusement. Réécoutez un enregistrement d’il y a quelques mois : vous entendrez soudain tout l’éclat qui a disparu.

Vous pouvez aussi le sentir. Les vieilles cordes deviennent rugueuses et un chiffon que vous passez dessus en ressort gris. Les principaux coupables sont la sueur, le sébum et la saleté qui s’accumulent dans les spires. Une corde de basse est constituée d’un filage enroulé en spirale autour d’une âme hexagonale, et toutes sortes de choses restent coincées dans ces petits sillons. Un test en laboratoire avec de la sueur artificielle a montré que la corrosion due à la transpiration altère de façon mesurable le spectre harmonique d’une corde, et que cela s’aggrave à mesure que la corrosion progresse. Votre oreille ne vous trompait donc pas.

La saleté n’est toutefois pas la seule cause. Chaque fois que la corde touche une frette, le métal s’use un peu, et la fatigue du métal joue aussi un rôle. C’est un peu comme une vieille brosse à dents : vous pouvez la nettoyer, mais les poils partent toujours dans tous les sens. C’est pourquoi le nettoyage permet de récupérer un peu de son, mais jamais tout.

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À quelle fréquence changer les cordes de basse ?

Il n’existe pas de chiffre précis, même si vous aimeriez en avoir un. Certains bassistes veulent des cordes qui n’ont pas plus d’une semaine, d’autres trouvent justement que les cordes mortes sonnent le mieux. Phil Chen, qui suivait l’exemple de James Jamerson, jouait de grosses flatwounds et ne les changeait que rarement, voire jamais ; plus elles étaient vieilles, mieux c’était, selon lui. Deux camps, qui ont chacun leurs arguments. La seule règle empirique utile : c’est votre oreille qui décide, pas le calendrier. S’il vous manque le punch et la clarté dont vous avez l’habitude, il est temps.

Ce qui entre en ligne de compte, en revanche, c’est le prix. Les cordes de basse sont nettement plus chères que les cordes de guitare, et avec une basse à cinq ou six cordes, la facture grimpe vite. Certains bassistes choisissent donc délibérément des jeux bon marché qu’ils changent souvent, pour toujours avoir un son frais. D’autres optent pour des cordes enrobées : elles durent plus longtemps, mais n’offrent pas le même toucher ni le même son que des roundwounds classiques. Essayez et voyez par vous-même si cela vous dérange.

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Ce que le nettoyage apporte

La mesure la plus simple est aussi la meilleure : glissez un chiffon dans votre étui et passez-le sur les cordes après avoir joué. Cela prend dix secondes et empêche la sueur et la graisse de s’incruster dans les spires. Si vous le faites systématiquement, vous jouerez nettement plus longtemps avec le même jeu.

Si les cordes sont déjà ternes, l’alcool est le remède habituel. Passer sur les cordes un chiffon imbibé d’alcool désinfectant leur redonne déjà une clarté audible. Si vous voulez aller plus loin, retirez le jeu de la basse et laissez tremper les cordes un moment dans de l’alcool dénaturé.

Des nettoyants pour cordes prêts à l’emploi existent aussi, sous toutes sortes de formes : en spray, en lingette, en flacon ou en liquide dans un applicateur. Faites attention à la composition, car ils ne se valent pas tous. Certains contiennent des huiles ou des silicones légers et ne doivent être utilisés que sur les cordes, tandis qu’un autre produit en applicateur est au contraire sans silicone et peut aussi s’utiliser sur la touche et le dos du manche. Vérifiez donc l’étiquette avant de l’appliquer sur votre manche. D’ailleurs, beaucoup de ces produits coûtent moins de dix euros.

Restez réaliste dans vos attentes. Le nettoyage s’attaque à la saleté, pas à l’usure causée par les frettes ni à la fatigue du métal. Voyez-le comme un moyen de repousser le remplacement.

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Faire bouillir ses cordes, ça marche vraiment ?

L’histoire circule depuis des décennies dans les locaux de répétition : plongez de vieilles cordes de basse dans une casserole d’eau bouillante, et elles sonnent de nouveau comme neuves. C’est en partie vrai. L’eau chaude évacue une bonne partie de la saleté des spires, et un jeu bouilli sonne réellement plus clair qu’avant. Mais comparées à un jeu neuf, les cordes bouillies manquent toujours d’attaque, et ce que vous avez regagné disparaît rapidement.

À cela s’ajoute un inconvénient pratique. L’eau et l’acier ne font pas bon ménage : après l’ébullition, vous devez sécher complètement les cordes, sinon vous récoltez de la rouille en prime. C’est pourquoi de nombreux bassistes préfèrent les faire tremper dans l’alcool.

Faire bouillir ses cordes n’est donc pas absurde, mais ce n’est certainement pas un remède miracle. Un petit coup de jeune, face à l’effort et au risque de rouille : voilà ce qu’il faut mettre en balance.

Mais euh… si vous voulez vraiment que vos cordes de basse sonnent à nouveau comme neuves, vous finirez par en arriver à – qui l’eût cru – un jeu neuf !

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