Basse short scale : à qui s'adresse un manche court ?

Une basse short scale possède un diapason d’environ 30 pouces au lieu des 34 ou 35 pouces habituels, et la différence est plus grande que vous ne le pensez. Pendant des années, un manche aussi court passait pour une basse d’enfant ou un modèle d’entrée de gamme. Pourtant, si vous voulez moins vous étirer, ménager votre épaule ou si vous venez de la guitare, vous y gagnerez souvent. Il est grand temps de revoir cette image.

Pour qui la short scale est-elle le meilleur choix ?

Les jeunes débutants forment le groupe le plus évident. Pour les instruments à cordes frottées, commencer avec une taille réduite est tout à fait normal, et c’est pareil pour la basse : un manche adapté évite qu’un enfant abandonne au bout de trois cours parce que l’instrument est trop grand. Un cadre de vélo plus petit ne fait pas un moins bon vélo, mais un vélo à la bonne taille.

Viennent ensuite les guitaristes. Un manche de guitare est nettement plus court qu’un manche de basse. Si vous venez de la guitare, vous vous sentirez donc plus vite à l’aise sur 30 pouces que sur 34. Les écarts sont plus proches de ce que vos doigts connaissent déjà. Ce n’est pas un hasard si, dans les années soixante, les modèles courts visaient aussi les guitaristes.

Et le bassiste adulte aux grandes mains ? Si vous tombez amoureux de la jouabilité et du son d’une short scale, rien ne vous en empêche. Tina Weymouth de Talking Heads, Jack Bruce de Cream, Paul McCartney et Owen Biddle ont bâti leur carrière dessus. Les bassistes de studio en sortent d’ailleurs volontiers une pour les mix chargés, car ce bas chaleureux y trouve parfaitement sa place.

Une short scale n’est pas une solution de dépannage, mais un choix à part entière, et même le meilleur pour les petites mains, les épaules douloureuses et les guitaristes qui passent à la basse.

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Encore plus court : mini-basses et ukulélés basses

À 30 pouces, on n’a pas encore atteint le minimum. Côté électrique, il existe des mini-basses (les Squier Mini et Ibanez miKro sont les plus connues) avec un diapason d’environ 28,6 pouces. En acoustique, on va encore plus loin : les petites basses de voyage et les ukulélés basses affichent entre 20 et 25 pouces. C’est plus court que le diapason d’une guitare classique. Et pourtant… presque toutes sont accordées en accordage standard E-A-D-G. Chaque plan, chaque riff que vous connaissez sur une basse normale fonctionne ici aussi. Pas de transposition, pas de prise de tête.

Comment obtenir un Mi grave avec une corde aussi courte ? Il y a trois solutions : une corde plus épaisse, plus lourde ou moins tendue. Le ukulélé basse mise sur l’épaisseur, avec des cordes caoutchouteuses en polyuréthane qui rappellent un élastique bien ferme sous les doigts. Les mini-basses acoustiques s’y prennent autrement, avec des cordes filées métal autour d’une âme souple en nylon ou en multifilament. Elles ressemblent à des cordes de basse ordinaires et se jouent de la même façon, mais avec beaucoup moins de tension. Les mini-basses électriques n’ont généralement pas besoin de cordes extra-épaisses : elles sont équipées d’un jeu standard (du .045-.105, par exemple), mais à une tension plus faible, ce qui change tout de même les sensations. Chaque type se joue donc de façon très différente : prenez-en une en main avant de vous décider.

Soyons honnêtes sur le volume des modèles acoustiques : il est quasi inexistant. Une caisse de cette taille ne parvient tout simplement pas à faire vibrer un Mi grave. Sur le canapé, vous vous entendez très bien, mais dès que quelqu’un sort une guitare acoustique, vous disparaissez. C’est pourquoi presque tous les modèles sont équipés d’un micro intégré. Sans câble, c’est amusant, mais avec un câble, c’est une vraie basse. Une fois branché, un ukulélé basse acoustique sonne d’ailleurs étonnamment plein, avec une touche de contrebasse.

Qui achète ce genre d’instrument ? Les bassistes qui veulent s’entraîner en déplacement sans trimballer une housse d’un mètre. Les guitaristes qui veulent découvrir ce qu’une ligne de basse apporte à un morceau. Tous ceux qui préfèrent emporter quelque chose en vacances plutôt que rien. Et tout simplement tous ceux qui ont envie d’une « petite basse d’appoint ».

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Qu’est-ce que le diapason et d’où vient la mesure standard ?

Le diapason (ou longueur de corde vibrante) correspond à la portion de corde qui vibre réellement, du sillet au chevalet. La tête avec les mécaniques et le petit bout de corde derrière le chevalet ne comptent pas. Une grande tête ou un corps compact ne disent donc rien du diapason. Seule compte la distance entre le sillet et le chevalet.

Le standard de 34 pouces remonte à 1951, l’année où Fender a lancé la Precision Bass : la première basse électrique fabriquée en série, destinée aux contrebassistes qui cherchaient un instrument plus facile à transporter. Aujourd’hui, on parle de short scale pour tout ce qui mesure moins de 31 pouces, généralement autour de 30 pouces. Entre les deux, il existe aussi le medium scale, de 31 à 33 pouces, que l’on croise moins souvent.

Les short scales ne sont pas une invention récente. Gibson et Höfner ont délibérément opté pour un manche plus court sur leurs basses dès le départ, et au milieu des années soixante, Fender a lui-même sorti des modèles courts destinés aux élèves, aux enfants et aux guitaristes. C’est de là que vient l’étiquette de « basse pour débutant », qui lui colle encore à la peau un demi-siècle plus tard.

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Confort de jeu : moins d’extension, moins de douleurs

Quatre pouces de moins, cela semble dérisoire, mais sur un manche de basse, chaque centimètre compte. Les frettes sont plus rapprochées : un plan qui demande un bel écartement des doigts sur 34 pouces tombe naturellement sous la main sur une short scale. Pour les petites mains, c’est un énorme avantage, et les musiciens de petite stature atteignent le sillet sans avoir à lever l’épaule.

Ce dernier point est important. Les professeurs de basse voient régulièrement des élèves souffrant du poignet ou de l’épaule, et une partie d’entre eux vont nettement mieux après être passés à un manche plus court. Moins de distance à parcourir signifie moins de sollicitation pour la main gauche et l’épaule, et vous le remarquerez vraiment au bout d’un set de deux heures. Autre avantage : une short scale se glisse sans effort dans le train ou dans une petite voiture.

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Tension, son et choix des cordes

Une portion de corde plus courte accordée à la même hauteur implique moins de tension, et cette tension plus faible s’entend et se sent. C’est de la physique pure : si vous raccourcissez la corde, la tension doit baisser pour obtenir le même Mi grave. La corde oscille avec plus d’amplitude et sonne donc plus chaude et plus douce, avec un bas plus gras.

Beaucoup de bassistes qui prennent une short scale en main pour la première fois trouvent les cordes « molles ». Les bends et les hammer-ons se font plus facilement, mais si vous êtes habitué à la résistance d’un 34 pouces, il vous faudra un petit temps d’adaptation. Un jeu de cordes un peu plus épais peut aider, et un chevalet à cordes traversantes (qui passent à travers le corps) offre une tension plus familière et une réponse plus directe.

N’achetez pas vos cordes à l’aveugle. Les cordes de basse existent en plusieurs longueurs, et sur une short scale, un jeu prévu pour long scale est souvent si long que la partie épaisse et filée s’enroule autour des axes des mécaniques. Cette partie est trop rigide pour cela, et l’âme en acier a alors tendance à casser. L’inverse est tout aussi gênant : avec un jeu trop court, c’est l’extrémité fine de la corde qui repose sur le sillet au lieu du vrai filage, et le son devient sourd. Vérifiez sur l’emballage que le jeu est conçu pour une short scale, ou mesurez votre ancien jeu avant de commander.

Reste la réputation de cordes molles et de justesse approximative. Elle date des années soixante, quand la short scale était à la mode et que le marché était inondé de petites basses bon marché, mal construites et dotées d’une électronique médiocre. Grâce aux techniques de fabrication modernes, ce problème a en grande partie disparu, même si un bon réglage reste la moitié du travail.

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