Saxophone ou clarinette : lequel vous correspond le mieux ?

Saxophone ou clarinette : les deux instruments utilisent une anche et font partie de la famille des bois, mais ils sonnent différemment, se manient différemment et s’accordent à des styles musicaux différents. Si vous hésitez sur la direction à prendre, il est utile de comparer les principales différences. Vous pourrez ainsi faire un choix qui vous correspond, et non basé sur un mythe.

Deux instruments, un seul ancêtre

La clarinette et le saxophone sont étroitement liés, mais ils viennent d’époques très différentes. La clarinette existe depuis le début du dix-huitième siècle — vers 1700, le facteur d’instruments allemand Johann Christoph Denner a développé un instrument à partir du chalumeau, un instrument à anche simple assez rudimentaire. Le saxophone est bien plus récent : le facteur d’instruments belge Adolphe Sax l’a breveté en 1846.

Adolphe Sax connaissait bien la clarinette — il en avait lui-même étudié le jeu et travaillait en tant que facteur d’instruments à l’amélioration des instruments à vent existants. Le saxophone a donc été conçu délibérément comme un croisement entre la sonorité d’un instrument à vent en bois et la puissance de projection d’un instrument en cuivre, dans le but de renforcer l’orchestre là où aucune des deux familles ne fonctionnait bien. Le tube métallique conique du sax, il l’a emprunté aux instruments en cuivre ; le bec à anche, il l’a repris de la clarinette.

Ce principe de bec commun explique aussi pourquoi les deux instruments sont si souvent cités ensemble. Les deux s’utilisent avec une anche et un bec, et les doigtés présentent suffisamment de similitudes pour rendre la transition techniquement réalisable. Pourtant, l’acoustique fonctionne différemment : la clarinette a une perce cylindrique et sonne donc, lors du passage au registre suivant, une douzième plus haut — un saut d’une douzième — tandis que le sax, avec sa perce conique, saute d’une octave, comme une flûte ou un hautbois.

Cette caractéristique acoustique rend d’ailleurs la clarinette un peu plus difficile d’accès pour les débutants, mais vous en apprendrez davantage plus loin dans cet article. Historiquement, ce sont donc des instruments apparentés mais délibérément différents, Sax ayant utilisé la clarinette comme point de départ pour créer quelque chose de nouveau — non pas une copie, mais une évolution réfléchie.

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Deux allures bien différentes — et cela a des conséquences

Un saxophone et une clarinette sont tous deux des instruments à vent en bois à anche, mais ils ressemblent par ailleurs à deux instruments totalement différents. Le saxophone est fabriqué en laiton et arbore cette forme incurvée reconnaissable (à l’exception de la plupart des saxophones sopranos) avec un large pavillon en bas. La clarinette est un tube droit et fin, traditionnellement fabriqué en bois de grenadille, avec une perce cylindrique dont le diamètre reste quasiment constant du haut vers le bas.

Cette perce est justement ce qui fait toute la différence en matière de sonorité. Une clarinette possède une perce cylindrique et produit ainsi principalement des harmoniques impaires : un timbre chaud et concentré, avec beaucoup de caractère dans les registres graves. Un saxophone possède une perce conique, qui s’élargit vers le bas, et cela donne une sonorité plus pleine, plus forte et plus claire. Le saxophone projette son son vers l’espace ; la clarinette chante davantage vers l’intérieur.

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Le saxophone a-t-il une sonorité plus riche ?

Les saxophonistes sont réputés pour leur immense palette sonore : d’un timbre chaud et soufflé aux multiphoniques grondants en passant par des aigus perçants. On l’entend constamment dans le jazz, la funk et la soul. Chez la clarinette, cet éventail semble plus restreint à première écoute — mais ce n’est pas exact. La clarinette possède tout autant de nuances de timbre, seulement elles restent largement cachées dans des genres que vous n’explorez peut-être pas aussi facilement.

Dans la musique classique et l’harmonie, la clarinette joue généralement un timbre clair et bien maîtrisé — c’est un choix stylistique, pas une limitation de l’instrument. Dans le klezmer, on entend une tout autre bête : des sanglots, des glissandos, une voix aiguë presque criante et un vibrato expressif. Dans le jazz traditionnel des années vingt et trente, la clarinette faisait exactement ce que fait le saxophone aujourd’hui : gratter, tordre, chanter.

Qu’est-ce qui est le plus difficile à apprendre : le sax ou la clarinette ?

Sur le sax, vous n’avez pas besoin de travailler avec autant de précision avec vos lèvres : l’embouchure est un peu plus indulgente. Sur la clarinette, l’embouchure ressemble davantage à une pâte à biscuits qu’il faut étaler exactement comme il faut — trop peu de pression ne fonctionne pas, trop non plus. Cela ne signifie pas que le saxophone est plus facile, seulement que le seuil d’entrée est plus bas.

Il y a encore quelques éléments qui rendent la clarinette un peu plus difficile au début. Ainsi, la clarinette possède une rupture de registre au milieu de l’instrument – un saut d’une douzième où l’on utilise une clé supplémentaire (la clé de pouce) — qui donne du fil à retordre aux débutants. De plus, bien fermer les trous demande beaucoup d’entraînement, contrairement aux clés du sax.

Pour un débutant qui veut des résultats rapides, le saxophone est un peu plus accessible durant les premiers mois. Celui qui souhaite jouer classique dès le départ ou intégrer un orchestre d’harmonie opte plus souvent pour la clarinette. Les deux instruments demandent finalement des années de pratique pour devenir réellement bon — cela ne diffère pas.

Faut-il d’abord apprendre la clarinette avant de jouer du sax ?

C’est l’un des mythes les plus tenaces du monde des instruments à vent. La transition du sax vers la clarinette (ou inversement) est en réalité plus difficile qu’il n’y paraît, précisément parce qu’en tant que musicien avancé, vous êtes habitué à des habitudes spécifiques qui produisent l’effet inverse sur l’autre instrument. Un saxophoniste qui découvre la clarinette pour la première fois constate que l’embouchure doit être entièrement reconstruite : ce qui fonctionne sur le sax donne un son strident ou criard sur la clarinette.

Quel instrument choisir alors ?

Choisissez l’instrument qui correspond à votre cœur de musicien. Aimez-vous la sonorité chaude et classique et souhaitez-vous intégrer un orchestre ou une harmonie ? Optez alors pour la clarinette. Préférez-vous le son clair et puissant du jazz, de la pop ou de la soul, et voulez-vous entendre des résultats rapidement ? Le saxophone conviendra alors mieux à vos débuts. Le budget entre également un peu en jeu. Une clarinette pour débutant est en moyenne moins chère qu’un saxophone alto pour débutant.