La theremin : que peut-on en faire ?

Dans notre série consacrée aux instruments, nous nous intéressons cette fois à un instrument un peu moins courant, mais certainement pas moins intéressant. La theremin (le plus souvent simplement prononcée « térémine ») est l’un des plus anciens instruments électroniques. Ce qui la rend particulière, c’est la manière dont on en joue : c’est peut-être le seul instrument que l’on ne touche pas pendant l’exécution.

Photos : Gerard Burgers

Gardez vos distances

Avec des guitaristes qui balancent leur guitare dans tous les sens, chaque musicien sait qu’il est prudent de garder ses distances. En revanche, le fait qu’en tant que passant, vous deviez aussi rester à au moins un mètre cinquante d’une theremin est beaucoup moins connu. Pourquoi une telle distance ? Parce que des personnes qui passent trop près de la theremin peuvent provoquer un saut de note involontaire. Cela peut aussi arriver si vous touchez le pied ou le câble. Il peut même y avoir un saut de note si l’ingénieur du son touche la surface métallique de la console Front Of House à laquelle la theremin est connectée (une connexion via boîte de direct/DI permet d’éviter ce problème). Tout cela est lié à la manière dont fonctionne la theremin (voir aussi l’explication du fonctionnement, en bas de cet article). Dans la theremin, un son est généré électroniquement. Ce son a un caractère proche d’un synthétiseur, qui évoque un peu un violon ou une scie musicale. La theremin possède deux antennes : à gauche une antenne courbée, à droite une antenne droite, verticale. Plus vous approchez votre main de l’antenne de gauche (courbée), plus le volume de la theremin baisse. Plus vous approchez votre main de l’antenne de droite (verticale), plus la hauteur du son augmente. C’est ainsi que vous pouvez jouer une mélodie sur une theremin. Le principe : toute masse qui s’approche de la theremin influence le volume et la hauteur. Cette masse peut être un être humain, mais aussi du matériel. Voilà pourquoi tout le monde doit rester à au moins un mètre cinquante de la theremin, sinon la tâche du/de la thereministe devient très compliquée. À cause de la façon de jouer, on a l’impression que l’instrumentiste fait des gestes d’incantation, ce qui rend la theremin particulièrement spectaculaire à regarder. « Visuellement, c’est un instrument fantastique », explique Wilco Botermans, thereministe néerlandais bien connu. « On a l’impression de faire de la magie avec le son. Il m’arrive de jouer dans des écoles primaires, et les enfants n’en reviennent pas. » « L’avantage de la theremin, c’est aussi qu’elle reste très abordable. À partir d’environ 400 €, vous pouvez déjà avoir une vraie theremin. » On en trouve notamment chez le fabricant de synthés Moog, qui la propose aussi en kit.

Léon Theremin

La theremin a été inventée en 1920 par le scientifique russe Lev Sergueïevitch Termen, connu en Occident sous le nom de Léon Theremin. Il a rapidement vu le potentiel de son invention en tant qu’instrument de musique. Quelques années plus tard, Léon Theremin a émigré aux États-Unis, où il a obtenu un brevet pour la theremin en 1928 (et déjà auparavant en Allemagne). « Au départ, la theremin a surtout trouvé sa place chez les musiciens classiques. Du coup, l’instrument est resté très lié au monde classique et beaucoup de répertoire classique a été joué dessus », explique Wilco. « C’est sympa, mais on peut faire bien plus. » Grâce à l’atmosphère mystérieuse que la theremin peut créer, on l’entend encore régulièrement dans la musique de film. Par exemple dans les classiques Spellbound et The Day the Earth Stood Still. Parmi des exemples plus récents : Monster House, Ed Wood et The Machinist. La theremin est aussi utilisée pour le thème de la série TV Midsomer Murders.

Dans la pop et le rock

La theremin a aussi été (et est toujours) utilisée en pop et en rock. « À ma connaissance, cela a été fait pour la première fois par le groupe Captain Beefheart & His Magic Band, dans les années 60 », explique Wilco. « Sur leur album Safe As Milk (1967), il y a deux morceaux où l’on entend une theremin : Electricity et Autumn’s Child. » On raconte souvent que les Beach Boys auraient été les premiers à utiliser une theremin, dans Good Vibrations. « C’est un mythe », précise Wilco. « À l’origine, ils voulaient effectivement utiliser une theremin sur ce morceau, mais ils ne trouvaient personne capable de jouer la partie prévue. Paul Tanner a alors développé une variante de la theremin, jouée avec un ribbon controller : une bande sur laquelle on fait glisser le doigt d’avant en arrière. C’est plus facile qu’une theremin. Cet instrument a ensuite été commercialisé sous le nom de Tannerin. » Le guitariste Jimmy Page (Led Zeppelin) a parfois joué de la theremin en live, mais en bougeant sa guitare autour de l’instrument. La chanteuse et autrice-compositrice néerlandaise Fay Lovsky joue elle aussi de la theremin.

Dans le son

Qu’est-ce qui, pour Wilco, rend la theremin si séduisante ? « Il y a une histoire derrière », explique-t-il. « Au début des années 90, pendant mes études en musicothérapie, j’ai découvert l’ordinateur Atari et le synthétiseur Roland JV-30. J’ai compris que je pouvais créer de la musique avec des moyens électroniques. J’ai décidé de faire quelque chose avec les ordinateurs et la musique, et je suis passé à des études de technologie musicale à Hilversum, où j’ai été diplômé en 2000. Mes camarades de promo étaient surtout des claviéristes, bien plus à l’aise que moi sur les instruments à touches. Comme je voulais tracer mon propre chemin, j’ai cherché un contrôleur alternatif. Et, via Internet, je suis finalement tombé sur la theremin. » En 1997, Wilco achète sa première theremin, en kit. « Dans ma chambre à Amersfoort, je l’ai assemblée et j’avais à peine la patience d’attendre que le vernis sèche. Quand je l’ai jouée pour la première fois, le son m’a tellement surpris que je l’ai aussitôt éteinte. Je n’avais jamais vu ni entendu une theremin en vrai. Bien sûr, je l’ai rallumée ensuite, et petit à petit, je me suis approprié l’instrument. » Wilco était ravi de cet achat, car il trouve l’instrument exceptionnel. « La theremin m’a fait grandir en tant que musicien. Quand j’en joue, je suis totalement dans le son. Le corps et l’esprit ne font plus qu’un avec la musique. C’est étonnant de voir à quel point on peut se fondre dans ce son de theremin. » Pendant ses études, et une autre fois après, Wilco a pris trois mois de cours à Moscou auprès de l’une des thereministes les plus célèbres au monde : la Russe Lydia Kavina. « Lors de mon premier stage chez elle, nous avons passé presque un mois à ne travailler que Air de Johann Sebastian Bach. J’ai énormément appris : comment construire une note, comment faire un vibrato, etc. »

En bougeant les doigts, le/la thereministe peut créer un vibrato :

L’instrument le plus difficile

Jusqu’à un certain niveau, tout le monde peut jouer de la theremin. En effet, vous pouvez l’utiliser pour des effets qui fonctionnent très bien sur scène, à condition de les doser. Mais dans ce cas, la theremin devient un simple gadget, et c’est injuste pour l’instrument, estime Wilco. « Dans les années 30, la theremin a été commercialisée avec le slogan : ‘if you can whistle a tune, you can play the theremin’. C’est vrai dans une certaine mesure. J’ai vu des gens s’approcher d’une theremin pour la première fois et parvenir presque immédiatement à jouer quelque chose de reconnaissable. Avec un peu d’entraînement, ça peut sonner plutôt bien assez vite. Pour beaucoup d’usages, cela suffit. D’un autre côté, la theremin est l’instrument le plus difficile qui soit. La maîtriser vraiment prend des années. La theremin mérite autant d’attention que n’importe quel autre instrument de musique. »

Des sauts de notes justes

Qu’est-ce qui rend la theremin si difficile à bien jouer ? « Le plus difficile avec la theremin, c’est qu’on joue faux très vite », explique Wilco. « La distance entre vos doigts et l’instrument est extrêmement sensible. C’est un peu pareil sur un violon ou un violoncelle, mais le/la violoniste peut laisser reposer un doigt sur le manche. Cela donne un point de référence, une sorte d’ancre. Sur la theremin, vous n’avez rien de tout ça. Votre main flotte dans l’air, sans aucun repère. Et pourtant, il faut faire en sorte que les sauts de notes soient le plus justes possible. » En plus, un mouvement infime des doigts influence déjà la hauteur. « Rien que votre respiration peut provoquer des variations. C’est donc très difficile de tenir correctement une note une fois qu’elle est jouée. Par contre, tomber directement sur la bonne note procure une vraie montée d’adrénaline. C’est comme réussir à se redresser dans le ressac. » Jouer les yeux fermés est impossible sur une theremin. « Il faut regarder en permanence la relation entre vos mains et les antennes, surtout celle de la hauteur », explique Wilco. « Et il faut aussi garder le corps très stable, car le moindre balancement change déjà la hauteur. Les yeux ouverts, on est plus stable. En tant que thereministe, vous devez éviter tout ce qui pourrait vous rendre moins stable. Car il n’y a absolument rien entre vous et le son, seulement de l’air. Une scène qui tremble, c’est déjà un énorme problème. Pareil si le public est très proche. »

Avec sa main gauche, le/la thereministe contrôle le volume. En faisant des baisses de volume, il/elle masque (si souhaité) les glissandos inévitables entre les sauts de notes :

Glissandos

La theremin est idéale pour faire de beaux glissandos : glisser d’une note à une autre. Mais cela peut aussi devenir un handicap, explique Wilco. « Quand vous jouez une mélodie, en général vous ne voulez pas entendre des glissandos en permanence. Il existe une méthode pour les éviter : au moment de passer d’une note à l’autre, vous faites une petite baisse de volume. Pour cela, il suffit d’éloigner brièvement la main gauche de l’antenne de volume. Le volume n’a pas besoin de retomber à zéro : une simple baisse suffit à masquer le glissando. C’est aussi comme ça qu’on peut faire de grands sauts de notes. » Avant un concert ou un enregistrement, le/la thereministe doit d’abord accorder son instrument. C’est un accordage différent de celui d’une corde qu’on met en tension sur une guitare ou un violon. « Accorder une theremin, c’est en fait régler la distance pour une certaine plage de notes », explique Wilco. « Jusqu’à quelle distance de l’antenne voulez-vous aller pour obtenir votre note la plus grave ? Cette plage est influencée par plusieurs facteurs, donc il faut accorder à chaque situation. Parmi ces facteurs : le matériel sur scène, la température et l’humidité de l’air. Surtout les deux derniers, qui peuvent changer pendant un concert. Cela signifie qu’il faut parfois réaccorder en cours de route. »

La theremin dans un groupe

Imaginons que vous vouliez jouer de la theremin dans votre groupe. C’est une excellente façon de vous démarquer, d’autant plus que l’instrument est visuellement très particulier. À quoi faut-il penser ? « Si vous voulez jouer une mélodie, il est absolument indispensable de bien vous entendre », conseille Wilco. « Car la theremin se joue entièrement à l’oreille. Assurez-vous donc d’avoir votre propre retour, sur lequel vous entendez clairement le son de la theremin. Je n’ai pas d’expérience personnelle avec les in-ears, mais ça me semble être une excellente aide. » Autres conseils : « Allumez la theremin suffisamment tôt, car elle a besoin de temps pour se stabiliser dans la pièce. Bien sûr, vous voulez éviter qu’un son sorte par accident quand vous ne jouez pas. Pour ça, posez simplement le câble audio sur l’antenne de volume : la theremin se mettra d’elle-même en mute. Évidemment, accordez avant, et refaites-le quand tout le matériel et les éclairages sont allumés. » En général, une theremin se place sur un stand. Peut-on la poser sur une pile de synthés ? « En principe oui. Mais faites en sorte que le public puisse bien vous voir quand vous jouez, sinon l’effet visuel disparaît. Assurez-vous aussi que l’espace autour des antennes soit dégagé. Personnellement, je préfère jouer debout. Pour cette raison aussi, je la mettrais plutôt au milieu de la scène que sur les synthés. Et en gardant la distance en tête : assurez-vous que vos collègues musiciens le sachent, et qu’ils comprennent qu’un/e thereministe a besoin d’autant d’espace que le/la batteur(se). » Et une dernière astuce : « Vous voulez apprendre à jouer juste sur une theremin ? Prenez des cours de chant. En chantant, vous utilisez les mêmes zones du cerveau pour trouver la justesse et l’expression que pour la theremin. »

Pas un simple « one-trick pony »

Wilco ajoute un point important. « Une theremin sur scène, c’est bien sûr génial. Le côté “gimmick” marche tout de suite, donc succès garanti. Mais est-ce que vous monteriez sérieusement sur scène après une semaine de violon ou de guitare ? En n’utilisant la theremin que comme un gimmick, ce bel instrument ne se débarrassera jamais de son image de one-trick pony : bien pour un petit effet, mais pas adapté à de vraies mélodies. » Wilco poursuit : « Un conseil souvent entendu dans le monde de la theremin : si ça sonne mieux avec un autre instrument, utilisez cet autre instrument. C’est aussi une sorte de fracture dans l’univers theremin, et elle est présente chez chaque thereministe. Avec la theremin, on peut faire des choses impossibles sur tout autre instrument. Mais on veut aussi la maîtriser comme n’importe quel instrument. Jouer Bach, par exemple. Ou cette superbe mélodie écrite pour la flûte ou le violon. Malgré les sauts beaucoup trop grands, qui sonnent si facilement au violon, mais pour lesquels un/e thereministe doit faire un énorme déplacement. Donc : utilisez la theremin là où elle apporte vraiment quelque chose. »

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