Harmonica en Do, Sol ou La : quelle tonalité choisir ?

Mon premier harmonica était en Do. Non pas parce que j’y avais longuement réfléchi, mais parce qu’au magasin, on m’avait dit que tout le monde commençait par là. Le vendeur avait raison. Votre premier « harmo » sera en Do. Chaque tonalité suivante, vous ne l’achèterez que lorsqu’un morceau ou un groupe l’exigera.

Cet article porte sur l’harmonica diatonique, le blues harp

Quand on dit « harmonica », on parle presque toujours de ce petit instrument à dix trous : l’harmonica diatonique. Mon premier en était un, tout comme celui de presque tous ceux que je connais. C’est le modèle que l’on entend dans le blues, le folk, la country et le rock, et c’est pour lui que la question de la tonalité se pose vraiment. Un « harmo » diatonique est accordé dans une seule tonalité, c’est pourquoi il existe dans les douze, du Sol grave jusqu’au Fa et au Fa dièse aigus. Tout ce qui suit concerne ce type d’harmonica.

Pourquoi seulement ce type ? Parce que le choix est plus simple pour les autres modèles. Un harmonica chromatique possède une petite tirette qui vous donne accès aux douze notes. Vous en achetez donc généralement un seul, en Do, sur lequel vous jouez dans toutes les tonalités, tout comme un pianiste n’a pas besoin d’aller chercher un autre piano pour chaque morceau. Vous ne changez pas d’instrument, vous choisissez d’autres notes.

Les harmonicas trémolo et octave existent eux aussi dans différentes tonalités, même si le choix est plus restreint. On les rencontre surtout dans la musique folklorique et pour des mélodies que l’on joue simplement, sans détour. Les bends et le jeu en deuxième position n’y ont pas leur place, si bien que toute la question disparaît : vous achetez la tonalité de la chanson, et c’est tout. Heureusement, la plupart des partitions de chansons populaires sont écrites dans quelques tonalités très courantes.

Voici l’harmonica chromatique, reconnaissable à sa tirette. Cet article ne porte donc pas sur ce modèle.

Pourquoi presque tout le monde commence avec un Do

L’harmonica en Do se situe au milieu de la tessiture. Le Sol est le modèle standard le plus grave et, entre les mains d’un débutant, il sonne presque comme une corne de brume. Un Fa est si aigu que vos voisins auront leur mot à dire. Le Do se trouve pile entre les deux. Ce que vous apprenez sur un Do – respirer, faire des bends, isoler une seule note sans entraîner les notes voisines – vous pourrez ensuite le transposer aux autres tonalités.

De plus, presque toutes les méthodes partent d’un harmonica en Do. Vidéos gratuites, cours payants, livrets de partitions : tout est écrit pour un harmo en Do. Si vous achetez une autre tonalité, rien de ce que vous entendez pendant la leçon ne correspondra à ce qui sort de votre blues harp. Et la théorie s’en trouve aussi simplifiée : la gamme de do majeur n’a ni dièse ni bémol, seulement les touches blanches du piano.

J’ai toujours mon premier Do. La boîte est usée et le trou 4 souffle de travers, mais c’est sur cet harmo que j’ai compris pour la première fois qu’on pouvait aussi aspirer, et pas seulement souffler. Ce genre de découverte, on préfère la faire sur un instrument qui ne vous met pas de bâtons dans les roues.

» Voir tous les harmonicas

Toutes les tonalités se jouent exactement de la même façon

Tous les harmonicas diatoniques ont la même disposition des notes, du Sol grave au plus aigu. Sur un Do, vous soufflez do mi sol do mi sol do mi sol do et vous « aspirez » (en inspirant, donc) ré sol si ré fa la si ré fa la. Prenez un harmo en La : les mêmes intervalles se trouvent au même endroit, seulement tout sonne plus grave. Vous n’avez donc rien à réapprendre. Le trou 4 soufflé donne la tonique sur n’importe quel harmonica, et le trou 2 aspiré donne partout la quinte.

Ce qui diffère, en revanche, c’est le son et le ressenti. Un harmonica grave, en Sol ou en La, sonne chaud et ample, comme si le musicien prenait une mesure de plus pour réfléchir. Un Do, et a fortiori les tonalités plus aiguës, peuvent devenir criards dans le registre aigu, et la moindre imperfection s’entend aussitôt. Les modèles graves demandent plus de souffle et un meilleur contrôle de la respiration. C’est exactement pour cela qu’on ne commence pas avec, et exactement pour cela qu’on finit par en vouloir un.

Jouer avec un groupe : c’est le chanteur qui décide

La tonalité de l’harmonica dont vous avez besoin dépend de la tonalité du morceau, et celle-ci est en pratique généralement choisie par le chanteur. Alors, avant d’acheter quoi que ce soit : demandez la tonalité du morceau. Pas le premier accord, pas « un truc un peu blues », mais bien la tonalité. Un chanteur qui ne la connaît pas a généralement à ses côtés un guitariste qui, lui, la connaît.

Seulement voilà : la tonalité du morceau n’est pas forcément celle de votre blues harp. On choisit parfois de jouer en « deuxième position ». Nous y revenons ci-dessous.

La deuxième position, ou cross harp

En première position, vous jouez dans la tonalité inscrite sur l’harmonica. Vous soufflez, la mélodie sort et le résultat est propre. Pour le folk et les mélodies simples, cela fonctionne très bien, et presque tous les débutants jouent ainsi naturellement. Mais essayez un blues et vous entendrez qu’il manque quelque chose. Ça sonne sage, comme une chorale classique qui doit chanter un blues pour la première fois.

En deuxième position, ou cross harp, vous jouez une quinte au-dessus de la tonalité de votre instrument. Sur un Do, vous jouez alors en sol, sur un La en mi, sur un Sol en ré, et ainsi de suite. Votre tonique ne se trouve plus sur le 4 soufflé mais sur le 2 aspiré, la même note que le 3 soufflé. Lorsque vous achetez un harmonica diatonique, il est plus pratique de calculer dans l’autre sens : partez de la tonalité du morceau et montez d’une quarte juste, soit cinq demi-tons : vous obtenez la tonalité dont vous avez besoin. Si le morceau est en mi, il vous faut donc un harmonica blues en La. Prenez tout de même le temps de bien comprendre comment compter une quarte au-dessus d’une note : il ne suffit pas toujours d’avancer de quatre noms de notes (voir notre article sur la lecture des notes).

Et maintenant, la grande question : pourquoi cela fonctionne-t-il si bien pour le blues ? Parce que les trous aspirés prennent alors le premier rôle et que vous pouvez les « bender » : en modifiant la position de votre cavité buccale et de votre langue, vous faites baisser la note. Ces bends sont l’essence même du blues et, en deuxième position, les blue notes dont vous avez besoin se trouvent sous vos lèvres, directement ou grâce à un bend. C’est pourquoi presque tout le monde joue le blues, ainsi qu’une bonne partie de la country et du rock, en deuxième position.

» Jouer du blues ? Utilisez ces grilles d’accords, notes et astuces !
» Apprendre à lire les notes : la gamme de do majeur
» Voir toutes les méthodes d’harmonica

Votre deuxième harmo sera un La

Les guitaristes adorent le mi. Cordes à vide, son grave bien épais, que demander de plus ? Une grande partie du blues et du rock est dans cette tonalité. Comme nous l’avons dit : comptez quatre notes à partir de mi (mi, fa, sol, la) et vous arrivez au la, l’harmonica qui vous permet de jouer en mi en deuxième position. C’est pourquoi un harmonica en La est presque toujours le deuxième achat logique, avant même d’avoir pensé à une autre tonalité.

Viennent ensuite le Ré, le Sol et le Fa, dans cet ordre ou en inversant les deux derniers : les avis sont partagés. Avec un Do, un La, un Ré, un Sol et un Fa, vous disposez d’un jeu qui vous permettra de vous en sortir dans la plupart des bœufs. Mon propre jeu s’est constitué exactement ainsi, et pas par planification. Chaque harmonica est arrivé après une soirée où je n’avais pas pu jouer sur un morceau précis.

Tonalités exotiques : uniquement quand un morceau l’exige

Les harmonicas diatoniques existent dans les douze tonalités, y compris en ré bémol, la bémol, si et fa dièse. Ils ne sont pas plus difficiles à jouer, on en a simplement rarement besoin. Vous ne les achetez que lorsqu’un morceau l’exige : le chanteur qui ne se sent à l’aise qu’en si bémol, ce qui vous oblige à prendre un harmo en Mi bémol pour jouer en deuxième position. Personne ne commence avec un Ré bémol, et personne n’a besoin d’en garder un dans son placard au cas où.

Deux choses à savoir pour le jour où cela arrivera. Certaines tonalités existent aussi en version « low », comme le Low D ou le Low F, pour ceux qui recherchent un son encore plus chaud et plus sombre. Et certains fabricants indiquent à la fois la première et la deuxième position sur l’harmonica. Pratique quand, sur scène et dans la pénombre, vous devez attraper rapidement le bon dans votre mallette.

Mon conseil, après toutes ces années et une mallette pleine d’harmonicas : achetez un Do, jouez-en jusqu’à ce qu’il grince, et laissez la musique décider de la tonalité suivante. Vous hésitez sur le modèle qui vous convient ? Notre guide de choix vous mettra sur la bonne voie.

» Essayez notre guide de choix interactif pour harmonica