Choisir un bec de saxophone : ouverture, chambre, matériau et quand passer à un autre bec

Un nouveau bec de saxophone est le moyen le moins cher de devenir un autre saxophoniste, et en même temps la façon la plus simple de jeter de l’argent par les fenêtres. L’ouverture, la chambre et le baffle agissent chacun différemment sur votre son, et le matériau compte moins que vous ne le pensez peut-être.

Ce que l’ouverture fait à votre jeu

L’ouverture est la distance entre l’anche et la pointe du bec. Aussi minuscule que soit cet espace, il est déterminant pour les sensations que procure le bec. Il détermine la quantité d’air que vous pouvez envoyer dans la chambre et l’amplitude de vibration de l’anche. Une petite ouverture permet d’obtenir rapidement un son, une grande ouverture demande plus de contrôle et offre plus de liberté pour infléchir votre son et le faire grandir.

J’aime la comparer à un robinet. Un mince filet d’eau se maîtrise immédiatement, alors qu’un robinet grand ouvert éclabousse dans tous les sens jusqu’à ce que vous appreniez à doser. C’est pourquoi le bec fourni avec un saxophone d’entrée de gamme présente souvent une ouverture modeste, marquée d’un chiffre bas comme 4. Ainsi, votre son sort facilement pendant que votre embouchure continue de se développer.

L’ouverture est liée à la courbe de table : le profil continu qui part du point où l’anche se détache de la table jusqu’au rail de pointe. Cette courbe varie selon les marques et détermine la résistance ainsi que la réponse du bec dans les différents registres. Elle détermine aussi l’anche qui lui convient : une ouverture plus grande demande généralement une anche plus douce, une ouverture plus petite une anche plus forte. Si vous changez de bec, vérifiez donc aussi que vos anches conviennent toujours.

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Les différentes parties d’un bec de saxophone (source : Vandoren Paris – vandoren.fr/en/mouthpieces-technical-elements)

Chambre et baffle : d’où vient la brillance

L’intérieur du bec détermine surtout à quel point votre son est brillant, puissant et perçant. Deux éléments pèsent le plus lourd : le baffle est la paroi située juste derrière la pointe, contre laquelle votre air vient buter en premier, et la chambre est la cavité qui suit, avant que l’air n’entre dans le bocal de votre saxophone. La forme de ces deux éléments, c’est au fond de la salle qu’on l’entend vraiment, en quelque sorte.

La règle de base : un baffle haut et une petite chambre rendent le son plus brillant et généralement plus puissant, avec plus de projection. Un baffle bas et une grande chambre le rendent plus sombre et plus rond, mais il porte moins loin. C’est la différence entre parler dans une salle de bain carrelée et dans un salon rempli de rideaux et de coussins : la même voix, un résultat totalement différent.

La taille de la chambre est facile à estimer vous-même. Regardez à l’intérieur du bec : si la cavité au centre est plus large que l’alésage (la partie qui s’emboîte sur le liège du bocal), vous avez une grande chambre. S’ils ont la même largeur, il s’agit d’une chambre moyenne. Le jazz doit-il toujours sortir d’une grande chambre, et la pop d’un baffle haut ? Je ne pense pas. Mais cela explique pourquoi un bec sonne « vintage » et un autre « moderne ».

Ébonite ou métal : moins de différence que ne le promet l’éclat

L’ébonite, ou caoutchouc dur, est du latex issu d’un arbre, mélangé à du soufre. Le métal brille, paraît plus lourd et est instinctivement associé au rock et au funk. Cette image n’est qu’à moitié juste. La brillance et le volume viennent du baffle, de la chambre et des parois latérales, et non du matériau qui les entoure. Il existe d’ailleurs tout à fait des becs en métal sombres et doux, et des becs en ébonite éclatants et puissants.

La vraie différence se situe dans votre bouche. Le métal est plus dense et plus lourd, si bien qu’un bec en métal peut être plus fin et plus petit. Un bec en ébonite est presque toujours plus épais et vous oblige à ouvrir davantage la bouche. Pour certains, cela donne une prise pleine et stable ; pour d’autres, une bouchée trop grosse. C’est ce confort, bien plus que le son, qui justifie de choisir l’un ou l’autre. Et cela, vous ne le sentez qu’en jouant.

L’ouverture d’un bec de saxophone (source : Vandoren Paris – vandoren.fr/en/mouthpieces-technical-elements)

Entretien et durée de vie de votre bec

L’ébonite est suffisamment tendre pour être retouchée par un facteur de becs, et c’est précisément pour cela qu’elle s’use et se déforme plus vite que le métal. Un bec en métal tient plus longtemps et s’abîme moins facilement. Tous deux sont fragiles au niveau de la pointe et des rails : un seul choc contre un pupitre et la courbe de table n’est plus ce qu’elle était. Un couvre-bec n’est donc pas un luxe.

Le caoutchouc dur a une autre particularité : il n’aime ni le soleil ni la chaleur. Si vous le laissez sur le rebord de la fenêtre ou le rincez à l’eau chaude, il se décolore en vert ou en brun, se met à sentir et peut se déformer. Cette petite odeur soufrée d’un vieux bec vous dit peut-être quelque chose. Nettoyez donc l’ébonite à l’eau froide avec un savon doux, et rangez-la dans l’étui, à l’abri de la lumière.

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Quand changer de premier bec ?

Rares sont les réponses argumentées à cette question, et je ne vais pas non plus y coller un nombre d’années précis. Le bec fourni avec votre saxophone est conçu pour vous faire jouer sans lutter. Tant que votre son vacille encore et que vous apprenez à chaque cours quelque chose de nouveau sur votre soutien du souffle, un autre bec ne résoudra rien. Vous ne ferez que déplacer le problème.

Le point de bascule se reconnaît à un autre type de plainte. Non plus « je n’y arrive pas », mais « ça ne sonne pas comme je le voudrais ». Vous entendez par exemple sur un enregistrement que vous sonnez plus petit que vous ne le pensiez, ou vous recherchez un son que ce bec n’a tout simplement pas en lui. C’est le moment de commencer à essayer, de préférence avec votre professeur à vos côtés.

Un changement d’ouverture doit être un pas, pas un saut. Si vous passez d’une petite ouverture directement au plus grand modèle, vous vous retrouvez avec un bec qui demande plus de souffle que vous n’en avez. Prenez plutôt une taille au-dessus et laissez-vous quelques semaines pour vous y habituer.

Comment essayer des becs

Au final, on n’achète pas un bec sur la foi d’une description. Il faut l’essayer. Si vous allez essayer un autre bec chez quelqu’un, utilisez bien votre propre saxophone, votre ligature et vos anches, afin que seul le bec change. Jouez la même chose sur chaque bec : quelques notes tenues, un passage dans le grave, un passage dans l’aigu, et une mélodie que vous connaissez par cœur.

Ne vous fiez pas uniquement à vos propres oreilles. Du fait de la conduction osseuse, votre son ne résonne pas de la même façon dans votre tête que pour le public, et une ouverture de bouche plus petite vous donne l’impression de jouer plus brillant et plus fort que ce que perçoit la salle. Enregistrez votre jeu avec un enregistreur audio de bonne qualité (pas votre téléphone) placé à quelques mètres, ou demandez à quelqu’un qui a une bonne oreille d’écouter avec vous.

Et… ne choisissez pas sur la première impression. Le bec qui vous plaît tout de suite est souvent celui qui ressemble le plus à votre ancien.

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