Effets de guitare spéciaux – Partie 1 : Pitch shifters et harmonizers

Chaque guitariste qui veut tirer davantage de sa guitare utilise des effets. Sur la plupart des pedalboards, on retrouve généralement les mêmes types de pédales, parce que tout le monde aime à peu près les mêmes sonorités : overdrive/distorsion, modulation, reverb, delay… Mais quels effets voit-on moins souvent sur un pedalboard ? Partons à la découverte des pitch shifters et des harmonizers.

Pitch-shifting : modifier la hauteur

Le « pitch-shifting » signifie tout simplement modifier la hauteur. Une pédale de pitch shifter prend le signal « dry » (non traité) de votre instrument et en augmente ou en diminue la hauteur d’un certain intervalle. Un intervalle est la distance musicale entre deux notes. On distingue les intervalles harmoniques, dont les notes sonnent simultanément, et les intervalles mélodiques, dont les notes se succèdent. Un pitch shifter simple peut transposer le son d’une ou plusieurs octaves, mais une version plus sophistiquée permet aussi de régler des intervalles plus petits. Un harmonizer est une forme de pitch shifter dans laquelle le signal dry est combiné au signal traité. Autrement dit, vous obtenez un intervalle harmonique où une ou plusieurs couches viennent s’ajouter à votre note d’origine. On a alors l’impression qu’un deuxième, voire un troisième guitariste joue en même temps que vous.

Histoire

L’origine de cet effet remonte aux années 60, période durant laquelle les studios exploraient intensivement de nouvelles techniques d’enregistrement. En lisant une bande plus vite ou plus lentement, on augmente ou on diminue la hauteur. Cet enregistrement pouvait ensuite servir à ajouter une deuxième couche à la prise originale, ou être utilisé comme effet psychédélique. Les deux gros inconvénients de cette méthode étaient que le tempo de la musique changeait, et que cette technique n’était pas applicable en situation live. Pour résoudre ces problèmes, la pédale de pitch shifter a été développée.

Fonctions

La technologie de pitch-shifting a tellement évolué qu’aujourd’hui, ces pédales proposent souvent de nombreuses fonctions, qui recoupent parfois d’autres types d’effets (comme le chorus, par exemple). Pour quelqu’un qui découvre ces effets pour la première fois, cela peut être déroutant ; il est donc utile d’expliquer quelques termes.

Blend

De nombreux pitch shifters disposent d’un bouton « blend ». Il permet de déterminer la quantité de signal dry mélangée au signal dont la hauteur a été modifiée. Autrement dit : jusqu’à quel point une voix harmonique est ajoutée au signal original de votre instrument. Vous obtenez ainsi un son plus dense, car on a l’impression que deux instruments (ou plus) sont utilisés.

Octave

Un pitch shifter utilise des intervalles. L’intervalle le plus courant est l’octave (un intervalle entre deux notes identiques, comme un do grave et un do aigu), même si beaucoup de pitch shifters proposent aussi des intervalles plus petits. Ajouter une octave en dessous de votre signal dry donne un son épais qui apporte plus de puissance aux solos, et qui traverse mieux le mix. Une octave au-dessus est également possible : vous obtenez alors des notes chantantes et scintillantes, plus proches de ce que l’on attend d’une guitare acoustique 12 cordes.

Harmonizer

Si vous imaginez votre guitare comme une voix, l’harmonie est la deuxième voix qui donne un son plus plein, comme dans un duo ou un chœur. Un harmonizer copie votre signal dry, puis le traite selon un intervalle choisi. Si vous jouez une note, vous en entendez donc deux (ou parfois même trois ou quatre si la pédale le permet), chacune à une hauteur différente. De nombreux groupes avec deux guitaristes jouent souvent la même mélodie à une autre hauteur, comme dans « Hallowed Be Thy Name » d’Iron Maiden, ou dans la partie centrale de « Master of Puppets » de Metallica. Avec un harmonizer, vous pouvez simuler ce son en jouant seul.

Bend

En tirant une corde (bend), vous augmentez sa tension et la hauteur monte. Cela permet par exemple de créer un vibrato. Mais une corde a ses limites et finit par casser si la tension devient trop élevée. La fonction « bend » d’un pitch shifter augmente la hauteur sans que vous ayez à bouger la corde. Avantage supplémentaire : il n’y a pratiquement plus de limites. Vous pouvez monter d’un, deux, voire de plusieurs octaves. Cela ouvre donc un énorme spectre de sons auparavant inaccessibles.

Qui utilise des pitch shifters ?

L’un des utilisateurs les plus célèbres de pitch shifter est Tom Morello (Rage Against The Machine, Audioslave, Bruce Springsteen). Beaucoup de guitaristes viennent du blues, du rock ou du metal, mais Tom Morello s’intéressait surtout à la manière dont les DJ et les artistes hip-hop développent leur propre son. Son approche des effets de guitare était donc différente de l’habitude, ce qui a fait de lui un véritable magicien des sonorités uniques. Son utilisation du pitch shifter est devenue légendaire dans le solo du morceau « Killing In The Name » de Rage Against The Machine (3:50).

Une autre figure majeure ayant largement utilisé cet effet est le regretté Dimebag Darrell (Pantera, Damageplan). On aurait dit qu’il produisait d’énormes notes très aiguës en tirant fort sur sa barre de vibrato, mais en réalité, c’était son pitch shifter qui apportait ce petit supplément. Cet effet peut d’ailleurs aussi servir à créer des sons plus graves. Ainsi, Jack White (White Stripes) a enregistré l’intro de « Seven Nation Army » avec un pitch shifter qui faisait sonner une guitare accordée standard une octave plus bas que la normale.

L’effet est également très apprécié par Herman Li du groupe de power metal Dragonforce. Leur musique est très rapide, et le groupe a par le passé été régulièrement accusé à tort d’accélérer ses solos de guitare. C’est un reproche assez amusant, car cela ramène justement à l’histoire des studios des années 60, où cela se faisait réellement. Cela prouve que le pitch shifter s’est perfectionné au fil du temps et fait exactement ce pour quoi il a été conçu à l’origine. Herman Li utilise l’effet pour que sa musique paraisse encore plus rapide qu’elle ne l’est déjà, et peut l’employer sans problème en concert. La pédale s’entend très bien dans le solo de « Through The Fire And The Flames » (3:31).

Quels pitch shifters et harmonizers trouve-t-on sur le marché ?

Aujourd’hui, de nombreuses marques proposent des pitch shifters et des harmonizers dans leur gamme, au point qu’il devient difficile de s’y retrouver. Chaque pédale a ses avantages et ses inconvénients. De plus, certaines se concentrent davantage sur le pitch-shifting, tandis que d’autres mettent l’accent sur l’aspect harmonizer. Pour vous donner une idée de ce qui est possible, voici une petite sélection de notre assortiment, afin que vous puissiez déterminer la pédale la plus adaptée à vos besoins et à votre budget.

Whammy

La Digitech Whammy est la grande classique lorsqu’il s’agit de pitch-bending extrême. Il s’agit déjà de la cinquième génération, donc le modèle a été peaufiné jusque dans les moindres détails pour offrir les meilleurs sons. Cette pédale peut transposer votre note de deux octaves complètes vers le haut ou vers le bas en un instant, pour un résultat radical. Elle reste par ailleurs extrêmement intuitive grâce à sa grande pédale d’expression. Cela permet aussi des vibratos subtils, pratique si votre guitare ne dispose pas d’un vibrato. La pédale propose en outre neuf options d’intervalles, ce qui permet d’ajouter une couche harmonique à votre son. Les bassistes peuvent eux aussi expérimenter avec cet effet particulier. Pour une description complète et des exemples sonores, vous pouvez regarder la démo de l’expert produit Bax Music :

Harmonist

Boss est réputé pour ses pédales d’effets abordables et extrêmement robustes. Leur version du pitch shifter, la Boss PS-6 Harmonist, est particulièrement polyvalente. La fonction phare de ce modèle est l’option « 3-voice harmony », qui permet d’ajouter deux couches supplémentaires à votre note, chacune avec un intervalle différent. Vous obtenez ainsi un son incroyablement épais, qui évoque Boston et Brian May (Queen). Bien sûr, il est également possible d’ajouter une seule deuxième voix. Une certaine connaissance théorique des gammes est toutefois recommandée, car cette pédale doit être réglée sur une tonalité majeure ou mineure. Grâce à cette distinction, la pédale suit parfaitement votre jeu et évite les dissonances. Il existe aussi un mode « detune » qui rappelle un chorus, pour des sons plus « space ». L’option « super bend » permet des écarts de hauteur extrêmes, jusqu’à quatre octaves. Le switch on/off fait alors aussi office de pédale d’expression, mais vous pouvez également connecter une pédale d’expression externe pour un meilleur contrôle. Cette vidéo de présentation Boss vous fait entendre toutes les options de la pédale :

Pitch Fork

Electro Harmonix (EHX) est un spécialiste des effets atypiques. La Pitch Fork polyphonique pitch-shifter et harmonizer repousse les limites du possible et offre un tracking très précis. Cette pédale EHX peut transposer la hauteur jusqu’à trois octaves vers le haut et vers le bas. Vous pouvez choisir une hauteur fixe, ou la laisser être déterminée par une pédale d’expression externe. Grâce au commutateur Dual de la Pitch Fork, vous pouvez obtenir une seule note transposée vers le haut ou vers le bas, ou entendre deux notes simultanément. Il devient ainsi possible d’obtenir un son extrêmement large, pouvant couvrir jusqu’à trois octaves. Le sélecteur Shift propose 11 réglages d’intervalles, que vous pouvez mixer avec le signal dry via le potentiomètre blend. Combinez cela avec une overdrive ou une distorsion, et un monde de possibilités s’ouvre à vous. D’une guitare 18 cordes à un son de synthé en passant par un effet type whammy, cette EHX Pitch Fork sait tout faire. La vidéo de démo officielle Electro Harmonix offre un aperçu des possibilités :

Pitch Box

Cette Mooer Pitch Box prouve que les pitch shifters n’ont pas toujours besoin d’être de grosses pédales. Comme une quarantaine d’autres pédales, elle appartient à la série Micro de Mooer et est donc très compacte. Cela ne signifie pas pour autant moins d’options : comme les autres marques, elle propose les modes « Harmony », « Pitch Shift » et « Detune ». Cet effet polyphonique sonne de manière très claire et précise. La Pitch Box offre une plage de deux octaves vers le haut ou vers le bas, avec 16 intervalles entre les deux. C’est une pédale très solide avec un boîtier entièrement métallique. De plus, son « true bypass » laisse passer votre signal dry intact lorsque l’effet est désactivé. La Mooer est l’option parfaite si vous manquez de place sur votre pedalboard, tout en voulant disposer des sonorités généreuses d’un pitch shifter. Laissez-vous convaincre par la vidéo promotionnelle officielle de Mooer :

PitchFactor

Un aperçu des pitch shifters ne serait pas complet sans la PitchFactor d’Eventide. Eventide est un pionnier dans le domaine des processeurs d’effets numériques. Des artistes comme Jimmy Page (Led Zeppelin), Frank Zappa, Eddie Van Halen, Steve Vai et John Petrucci (Dream Theater) l’ont tous utilisée. Cette PitchFactor Harmonizer est le nec plus ultra : ce processeur propose dix des meilleurs effets de pitch shift des dernières décennies. C’est une pédale impressionnante, avec 11 boutons, neuf entrées/sorties, des possibilités MIDI et la prise en charge de trois pédales d’expression optionnelles. Mais ne vous laissez pas intimider : grâce au nombre de contrôles, la pédale est très intuitive à utiliser. Même les débutants pourront sans difficulté explorer les options impressionnantes de cette Eventide. Là où la plupart des pédales ajoutent une ou deux couches harmoniques, celle-ci va plus loin avec quatre couches. En plus des fonctions standard, cette pédale intègre un accordeur, une banque de mémoire pour vos sons préférés, un port USB, des effets de delay, des sonorités de synthé et bien plus encore. Le pitch shifter offre même une plage de six (!) octaves. Il est clair qu’il ne s’agit pas d’une simple pédale d’effet, mais plutôt d’un véritable superordinateur qui ouvrira un nouveau monde de créativité. Une vidéo d’une heure ne suffit même pas à vous montrer toutes les possibilités, mais voici déjà un avant-goût :

Nous espérons que vous avez maintenant une meilleure idée de ce que le pitch shifter peut vous apporter. Partagez vos expériences ci-dessous dans les commentaires !

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