Pédales d’overdrive classiques

Les pédales d’overdrive sont et restent un outil indispensable et apprécié des musiciens. La « meilleure » pédale d’overdrive varie d’un guitariste à l’autre, notamment parce que le son final résulte de l’interaction entre les réglages de l’ampli et ceux de l’overdrive. L’univers des overdrives est en plus truffé de mystères et d’ingrédients soi-disant magiques. Dans cet article, nous allons donc décortiquer un peu cette fameuse « snake oil » à l’aide de la classique Ibanez Tube Screamer.

Overdrive et distortion : théorie

Pour expliquer la différence entre overdrive et distortion, commençons par un bref rappel théorique, volontairement très simplifié. Comme souvent dans le monde de la guitare, ces deux termes désignaient à l’origine le son des amplis à lampes. Normalement, le signal de la guitare passe par le préampli puis l’ampli de puissance avant d’être envoyé vers les haut-parleurs, où il est converti en ondes sonores régulières. Dès que l’ampli doit fonctionner au-delà de ses capacités, ces ondes sont cependant « coupées ». Au début, de façon encore relativement douce (soft-clipping), mais à un certain point, elles se retrouvent tronquées de manière de plus en plus brutale (hard-clipping). Le soft-clipping s’entend comme une légère saturation, autrement dit de l’overdrive ; la distortion, elle, correspond au hard-clipping. En d’autres termes : l’overdrive commence par une légère saturation, et la distortion commence là où l’overdrive s’arrête.

Image avec l’aimable autorisation de GM Arts

À quoi sert une overdrive ?

L’objectif d’une pédale d’overdrive est souvent double. D’une part, la pédale génère elle-même un clipping interne (donc une saturation) et envoie ainsi à l’ampli un signal déjà saturé. D’autre part, les overdrives servent aussi à booster le signal avant qu’il n’atteigne l’ampli (à lampes). Une overdrive peut donc donner ce petit coup de pouce supplémentaire à un ampli déjà « au bord » de la saturation, afin d’obtenir un drive bien musical. Dans ce cas, il est évident que le résultat final dépend fortement des réglages des deux. Certains pédales impriment fortement leur caractère au son, tandis que d’autres sont spécialement conçues pour rester transparentes.

Ibanez TS808 Tube Screamer

En matière d’overdrive, l’Ibanez TS808 Tube Screamer reste, après plus de 30 ans, la stompbox de référence à laquelle toutes les autres seront comparées. Conçue à l’origine pour ajouter une drive organique façon lampes à un ampli à transistors, elle s’est surtout imposée en combinaison avec des amplis (Fender) à lampes. Mieux encore : si vous placez une Tube Screamer vintage devant un bon ampli à transistors réglé en clean, le résultat risque de vous décevoir. En blues comme dans les styles plus lourds, la TS808 est d’ailleurs souvent utilisée comme pédale de boost, avec le réglage de drive presque au minimum et le volume quasiment à fond.

Malgré son statut légendaire, la TS808 est à la fois adorée… et redoutée. Elle est surtout connue pour son importante bosse dans les médiums (mid-boost). Les amplis réputés pour leur son claquant et leurs aigus riches peuvent en tirer profit : le son devient plus chaud et plus plein, tout en limitant l’agressivité des aigus. Avec des Marshall et d’autres amplis déjà naturellement « épais », dotés d’un médium très présent, cela peut en revanche conduire à un son où graves et aigus se retrouvent étouffés. Les variantes modernes de type Screamer proposent donc souvent une EQ plus complète et/ou un bass-boost.

Snake oil

Pour les vrais gearheads, aucune Screamer ne ressemble tout à fait à une autre. Comme indiqué plus haut, une overdrive crée un clipping interne (c’est-à-dire une saturation) via un circuit électronique. Sur les pédales d’overdrive classiques, ce circuit repose sur une paire d’amplis opérationnels (op-amps). Pour les puristes, le cœur du dispositif est constitué de la puce JRC4558 et de plusieurs diodes. L’autre étage s’appuie sur un réseau de condensateurs et de résistances.

Cela dit, la fameuse puce JRC4558 n’est pas une garantie absolue à elle seule. Le simple fait que la classique MXR Distortion+ utilise cette même puce en dit déjà long. Même si « le cœur » des deux pédales est identique, la MXR sonne pourtant de façon totalement différente. La Fulltone Full-Drive (plus moderne) embarque elle aussi une JRC4558, tout en ayant un caractère bien à elle. Les diodes, les condensateurs et les résistances utilisés ont donc bel et bien une influence. En expérimentant avec ces différents composants, vous pourriez en théorie concevoir votre overdrive classique idéale. Malheureusement, tous les guitaristes ne sont pas forcément à l’aise avec l’électronique. C’est pourquoi beaucoup de fabricants bombardent le consommateur de termes comme « silicon/germanium diodes, LED, MOSFET et asymmetrical clipping ». Ça sonne bien, mais soyons honnêtes : la majorité des guitaristes n’y comprend pas grand-chose. Heureusement, Jamie Stillman de EarthQuaker devices, lui, s’y connaissait. Il y a quelques années, alors qu’il était musicien sans le sou, il a voulu réparer lui-même sa pédale de dirt préférée. Le circuit interne de son overdrive n’avait plus de secrets pour lui. Il a vite commencé à expérimenter différents composants et schémas. Ses pédales « maison » ont gagné en popularité auprès des guitaristes du coin, et c’est ainsi qu’est né EarthQuaker Devices en 2005. Entre-temps, l’entreprise est devenue un acteur à part entière sur le marché très concurrentiel des pédales d’effets.

Au départ, EarthQuaker devices n’était pas vraiment enthousiaste à l’idée de développer une overdrive de style Tube Screamer, justement à cause des nombreux camps (silicium, germanium, etc.). Finalement, la marque a changé d’avis, mais au lieu de choisir une seule « école », elle a décidé d’intégrer plusieurs options dans une même pédale. Le résultat : l’EarthQuaker Palisades, une overdrive qui permet au guitariste d’expérimenter différentes formes de clipping et plusieurs types de diodes. Avec la EarthQuaker Palisades, vous pouvez donc assembler votre overdrive idéale à deux canaux, sans sortir le fer à souder. Au passage, la Palisades met aussi un terme à la discussion sur les pédales bufferisées ou non, grâce à un mini-interrupteur permettant d’activer ou de désactiver simplement le buffer.

Pour celles et ceux qui ont un goût prononcé pour l’électronique, expérimenter soi-même reste évidemment très amusant. Mais pour le guitariste « moyen », la Palisades d’Earthquaker Devices constitue une excellente façon de démystifier l’overdrive. Son seul inconvénient : les délais de livraison. Les pédales fabriquées à la main étant très demandées, elles ne sont pas toujours faciles à obtenir. Heureusement, il existe suffisamment d’autres overdrives classiques qui utilisent la légendaire puce JRC-4558. De la très abordable Electro Harmonix East River Drive, jusqu’à la Hand-Wired Ibanez Tube Screamer. La Route 808 de TrueTone (anciennement Visual Sound) ne laissait que peu de place au doute côté nom, mais elle n’est malheureusement plus fabriquée. Heureusement, il reste la V2 Double Trouble : elle vous offre même deux overdrives avec puce JRC-4558 pour le prix d’une.

To Chip or not to Chip?

Pour les consommateurs, il est heureusement assez facile de déterminer si une pédale d’overdrive utilise une JRC-4558. Vu le statut légendaire de cette puce, la plupart des fabricants ne manqueront pas une occasion de le mentionner. Pour savoir quelle overdrive classique est la meilleure pour vous, le plus simple reste évidemment de vous faire votre propre idée. Essayez-en quelques-unes en magasin, mais tentez de résister à la tentation des nombreuses guitares et amplis haut de gamme. Il est forcément très tentant de tester une pédale avec une Fender Custom Shop Stratocaster exclusive et un VOX AC-30 handwired. Ça sonnera à coup sûr très bien, mais n’oubliez pas de tester la pédale aussi avec une configuration proche de celle que vous utilisez à la maison ou en salle de répétition. Quelle que soit votre pédale de prédilection, il y a de grandes chances que vous puissiez la trouver chez Bax Music.